Canadien 2 — Flames 5 « C’était différent sans Martin »

(Calgary) C’est une des phrases fétiches de Martin St-Louis : « La ligue s’en fout. » Il l’utilise généralement en anglais. The league doesn’t care.

C’est sa façon de dire que dans une ligue où les équipes jouent un jour sur deux, la vie continue, quoi qu’il arrive, et le défi consiste à continuer à gagner même quand les conditions sont défavorables.

À l’amorce d’un voyage de cinq matchs, le Tricolore vit un de ces moments d’adversité. La nouvelle a été annoncée samedi après-midi, une heure avant le duel Canadien-Flames, mais c’est vendredi soir que l’équipe a appris que St-Louis devait s’absenter pour une durée indéterminée « pour des raisons familiales ». C’est un de ses adjoints, Trevor Letowski, qui assurera la relève.

Officiellement, rien d’autre n’a été communiqué. En entrevue à TVA Sports au premier entracte du match, le défenseur David Savard a laissé entendre que la situation était liée à un des trois fils de St-Louis. « Ce ne sont jamais des choses qui sont le fun à apprendre. Nos pensées sont avec la famille de Martin. J’ai aimé comment les gars ont réagi. On va essayer d’aller chercher une victoire pour son gars. On va essayer de continuer », a dit Savard.

Mais la ligue n’a effectivement pas arrêté. Les Flames n’ont pas levé le pied face à un adversaire pris dans une situation inhabituelle ; ils l’ont emporté 5-2.

La ligue ne s’est pas arrêtée, et ça commençait par les joueurs du Canadien eux-mêmes. Avant le match, ils ont observé leur routine. Ils étaient une douzaine à jouer avec un ballon de soccer dans les entrailles du Saddledome, dans les hurlements de joie habituels pendant cet exercice. Cayden Primeau, le gardien partant du CH, faisait quant à lui ses exercices habituels de jonglerie avec des balles dans un corridor.

« C’était différent sans Martin. Mais on a un très bon groupe ici, de bons entraîneurs, donc c’était une journée de travail comme une autre, a souligné le capitaine de l’équipe, Nick Suzuki, après le match. Il nous manque, évidemment, et on lui souhaite du bien. »

Mike Matheson, lui, a été plus direct. « C’est sûr qu’il y a des émotions qui ne sont pas toujours faciles. Mais c’est encore ta job d’arriver prêt et de t’assurer de faire la job », a commenté le défenseur, avant d’y aller d’un rappel plus ferme, à mesure que de nouveaux micros se massaient autour de lui.

Une autre preuve que la ligue ne s’arrête pas ? Ryan Huska, entraîneur-chef des Flames, n’avait pas même eu vent de la situation que vivait St-Louis. Le Canadien en a fait l’annonce peu avant le match, au moment où les entraîneurs ont mieux à faire que de lire les sites d’information, et on devine qu’à moins de se colletailler avec son rival, comme l’ont déjà fait Patrick Roy et Bruce Boudreau, un entraîneur-chef peut très bien ne pas remarquer qui gère le banc adverse.

Après son point de presse, au cours duquel il a été questionné sur St-Louis et ne semblait manifestement pas au fait de la situation, il est venu s’excuser à l’auteur de ces lignes. Il ne souhaitait visiblement pas paraître insensible à ce que vit son rival, même s’il le connaît très peu personnellement.

Letowski en relève

St-Louis et l’équipe sont arrivés à Calgary vendredi après-midi. Les joueurs devaient s’y entraîner en arrivant, selon l’horaire communiqué jeudi soir, mais la séance a été subitement annulée vendredi matin. On ignore si cette décision était liée à la situation de l’entraîneur-chef.

Aucun entraînement n’était prévu samedi matin, mais St-Louis et quelques joueurs devaient rencontrer les médias à l’hôtel de l’équipe, selon l’horaire communiqué en début de soirée vendredi. C’est finalement l’adjoint Stéphane Robidas qui a rencontré les médias à la place de St-Louis, sans que l’on sache alors pourquoi.

Au bout du compte, c’est Letowski, le plus expérimenté des trois adjoints, qui a été appelé en relève. Ni Alex Burrows ni Robidas n’ont déjà occupé un poste d’entraîneur-chef à un haut niveau. Letowski, lui, l’a fait pendant cinq saisons complètes dans la ligue junior de l’Ontario (OHL), soit deux ans à Sarnia (2013 à 2015) et trois ans à Windsor (2017 à 2020).

Après le match, Letowski a dit s’être entretenu avec St-Louis vendredi soir, puis « quelques fois » samedi.

« Il s’informait de ce qui se passait. On a nos rencontres du matin, nos trucs de jours de match. Il voulait s’assurer que tout se déroule bien. Il est très respectueux. Donc il voulait savoir comment ça allait, quel était le message et dans quelle direction ça allait », a-t-il résumé.

Il a néanmoins parlé de « 24 heures émotives ». « C’est une histoire privée, mais c’est un des leaders de notre groupe, donc c’est un moment émotif. Il faut s’en sortir en groupe », a plaidé Letowski.

« On parle beaucoup de la culture qu’on bâtit. Les entraîneurs, on est fiers de voir comment les joueurs ont à cœur le bien des autres. On a vu dans les 24 dernières heures à quel point ils ont Martin à cœur. Si on a perdu, ce n’était pas par manque d’effort. »

Les victoires et les défaites peuvent sembler bien secondaires dans de telles circonstances. Mais le Tricolore poursuit néanmoins sa route et on devine que le meilleur joueur de la LNH, mardi à Edmonton, ne lèvera pas le pied.