LNH Des matchs ultimes pour les séries Panthers-Bruins et Kraken-Avalanche

Quand les Bruins de Boston ont pris les devants 3-1 dans leur série face aux Panthers de la Floride, tout indiquait que l’équipe qui a établi des records de la LNH pour les victoires et les points en saison régulière obtiendrait facilement sa place en deuxième ronde des séries.

C’était sans tenir compte du caractère des joueurs adverses.

« Personne n’a douté que nous serions de retour ici, a dit l’attaquant des Panthers Anthony Duclair. Nous savions que nous pouvions revenir dans la série et c’est ce que nous avons réussi. »

Les Panthers ont forcé la présentation d’un match ultime face aux lauréats du trophée des Présidents et grands favoris pour remporter la coupe Stanley. Une autre série connaîtra son dénouement lors d’un septième match, dimanche, alors que l’Avalanche du Colorado, les champions en titre, a réussi à éviter l’élimination à l’étranger face au Kraken de Seattle.

« Le gagnant poursuivra son chemin », a résumé l’attaquant de l’Avalanche Mikko Rantanen.

Et le perdant sera éliminé, aurait-il sans doute pu ajouter.

Les Bruins tenteront d’éviter de devenir la deuxième équipe en cinq ans à terminer en tête du classement général en saison régulière avant d’être éliminée dès le premier tour. Pour sa part, l’Avalanche pourrait devenir les premiers champions en titre à perdre face à une équipe qui dispute la première série de son histoire.

Autant les Bruins que l’Avalanche sont les favoris selon les preneurs au livre, mais la pression sera sur ces deux équipes.

Les Panthers espèrent connaître leur meilleur parcours depuis qu’ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley en 1996.

« Nous jouons du hockey de séries depuis février ou mars, a dit le capitaine des Panthers, Aleksander Barkov. Nous devions nous battre pour rester dans la course. Ce n’est donc rien de nouveau pour nous. »

Les Panthers ont survécu à une prolongation lors du cinquième match, évitant l’élimination pour une première fois. Ils ont ensuite effacé deux déficits d’un but en troisième période avant de gagner le sixième match.

« Nous avons tenté d’avoir cette approche durant la saison dans l’espoir d’être en mesure de clore les séries quand nous en avons la chance, a dit le gardien des Bruins Linus Ullmark. Ce n’est qu’une autre occasion d’y arriver qui s’offre à nous. »

L’expérience joue en faveur des Bruins. Le capitaine Patrice Bergeron en sera à son 14^e match ultime en carrière, David Krejci, son 12^e, et Brad Marchand, son 11^e. Ils ont tous gagné six fois dans cette situation.

Chez les Panthers, Marc Staal a disputé sept matchs numéro sept, Eric Staal, cinq, Matthew Tkachuk et Brandon Montour, un seul chacun.

De son côté, le Kraken a gaspillé une occasion d’éliminer l’Avalanche devant ses partisans. Il devra s’imposer à Denver s’il compte causer la surprise.

« Nous devons l’aborder comme tous les autres matchs, a dit le défenseur Vince Dunn. Chaque jeu est important. Vous devez être concentrés que vous êtes sur la glace. »

Plusieurs membres du noyau qui a aidé l’Avalanche à triompher le printemps dernier sont de retour. Ils ont parlé de l’importance de la force mentale durant leur parcours de 2022 et ils sont passés de la parole aux actes en s’imposant de manière convaincante à Seattle.

Ils devront le faire une autre fois dimanche.

« Chaque fois que nous avons fait face à de l’adversité, nous avons bien réagi en approchant les choses une étape à la fois, a dit le défenseur Cale Makar, joueur par excellence des séries l’an dernier. Nous avons fait preuve de caractère lors du sixième match. Nous espérons que ça donne confiance au groupe. »

Le gagnant de cette série affrontera les Stars de Dallas lors du deuxième tour. Les Stars ont éliminé le Wild du Minnesota en six rencontres.

Avec la contribution de Tim Reynolds, Pat Graham et Tim Booth, de l’Associated Press