Flyers – Canadien Matheson de retour, Harris saute un tour

Au camp d’entraînement, Michael Matheson était parti pour la gloire. Dans les trois matchs qu’il a disputés, il a joué entre 23 et 26 minutes et était de toutes les situations. Il était en voie de recevoir un niveau de responsabilités inédit dans sa carrière.

Le Montréalais aura l’occasion de s’y remettre à compter de samedi. Son retour au jeu est confirmé pour le duel en soirée contre les Flyers de Philadelphie.

Matheson enfilera donc le chandail du Canadien, dans un match officiel, pour la première fois. Pour l’occasion, il jouera devant sa conjointe, son enfant, son frère, ses parents et plusieurs membres de sa famille.

« Ce sera vraiment spécial, un peu bizarre, même, a estimé le vétéran de 28 ans, après l’entraînement matinal du Canadien. Je suis heureux d’avoir cette chance de jouer pour l’équipe que je regardais quand j’étais jeune. Je regardais les matchs depuis quelques semaines et j’avais hâte de jouer devant les partisans. »

Matheson et Chris Wideman étaient les premiers patineurs au travail samedi matin. Bien avant que les autres joueurs ne s’amènent, les deux arrières s’exerçaient à tirer depuis la ligne bleue.

« Je ne sais pas si vous regardez les pratiques dernièrement, mais c’est comment il bouge, il a une présence, a résumé l’entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis. Je suis content pour lui. Un jeune de Montréal qui joue son premier match un samedi soir, ce sera spécial, pas juste pour lui, mais pour sa famille. On est contents de l’avoir dans le “lineup”. »

C’est un double-échec, reçu dans le premier match préparatoire du Tricolore, contre les Devils, qui a forcé Matheson à abdiquer. L’ancien des Panthers et des Penguins a tout de même disputé deux autres matchs, mais a ensuite dû prendre une pause. Cause officielle : blessure à un muscle abdominal. Le 13 octobre, le CH avait annoncé une absence de huit semaines, un échéancier qui, comme lors de la construction de l’Empire State Building en 1931, a été devancé.

Il faudra voir comment St-Louis dosera son utilisation. Déjà, l’entraîneur a précisé que Matheson sera employé au sein de la deuxième unité d’avantage numérique, tandis que la première, formée de cinq attaquants, restera intacte.

Par contre, Matheson évoluera avec Joel Edmundson à 5 contre 5, ce qui suggère qu’il sera occupé. D’ailleurs, ce même Edmundson, à son retour au jeu au début du mois, avait été employé en moyenne 22 minutes par match à ses trois premières sorties. Le concept de retour progressif ne s’appliquait pas ici.

Harris laissé de côté

La question en tourmentait plusieurs ces derniers jours : qui sautera son tour afin de faire une place à Matheson ?

Pour le match de samedi, ce sera Jordan Harris. Son utilisation dans les derniers matchs a chuté par rapport au début de la saison. Il n’a joué en moyenne que 16 min 54 s dans les cinq derniers matchs. Sa moyenne avant ça était de près de 21 minutes.

« Jordan n’a rien fait de mal. C’est tout positif », a assuré St-Louis. Il a enchaîné en rappelant qu’il « aime » les trois recrues que sont Harris, Arber Xhekaj et Johnathan Kovacevic, précisant que l’autre recrue, Kaiden Guhle, « a sa place » avec David Savard.

« Les trois, d’après moi, ça sera une rotation, a poursuivi St-Louis. Ce n’est pas nécessairement parce qu’ils jouent mal qu’ils vont sortir du “lineup”. C’est la chance d’avoir du temps un à un avec un joueur, comme aujourd’hui. C’est la chance de regarder le match d’en haut, de voir quand t’as plus de temps, et quand t’as moins de temps. Ce n’est pas négatif.

« On ne va pas juste prévoir un calendrier. On va baser nos décisions sur l’adversaire, les performances, et parce qu’on ne veut pas qu’un joueur soit écarté trop longtemps. »

À l’avant, aucun changement n’est à prévoir et Joel Armia demeure sur la touche. Avec le renvoi de Rem Pitlick à Laval vendredi, le Tricolore avait déjà libéré l’espace pour intégrer Matheson à la formation des 23 joueurs.