Le propriétaire des Sénateurs d’Ottawa, Eugene Melnyk, n’est plus.

L’homme d’affaires de 62 ans est décédé « entouré de sa famille », des suites « d’une maladie qu’il a affrontée avec détermination et courage », ont fait savoir la famille Melnyk et l’organisation des Sénateurs dans un communiqué de presse publié lundi soir.

La nature exacte de sa maladie n’a pas été dévoilée.

Père de deux enfants, Melnyk était le propriétaire des Sénateurs d’Ottawa et de leur domicile, le Centre Canadian Tire, depuis 2003.

« Eugene n’a jamais faibli dans son désir et son engagement d’amener la Coupe Stanley dans la capitale nationale, écrit-on. Sous sa direction, les Sénateurs ont disputé la finale de la Coupe Stanley en 2007 et la finale de conférence en 2017. »

« Eugene était convaincu que l’équipe actuelle de joueurs talentueux et son personnel d’entraîneurs mis sur pied par son organisation saura relever le défi et éventuellement tenir cette promesse de championnat », ajoute-t-on.

Melnyk n’était pas impliqué que dans le sport, loin de là. Il était notamment le fondateur et ancien président de Biovail Corp., autrefois la plus grande société pharmaceutique au Canada. Plus récemment, il a été président et chef de la direction de Neurolign, une jeune entreprise de dispositifs médicaux, ainsi que président de Clean Beauty Collective, une boutique qui fabrique des produits de beauté.

C’est sans parler de ses talents d’éleveur de chevaux. « Ses chevaux ont remporté plusieurs des prix les plus convoités du sport », dont la Triple Couronne canadienne, indique-t-on dans le communiqué.

Au fil des années, Melnyk a soutenu différentes œuvres caritatives, dont le St. Joseph’s Health Centre, Help Us Help the Children et St. Michael’s College School à Toronto. Chaque année, l’homme d’affaires organisait l’évènement Skate for Kids au Centre Canadian Tire, pendant lequel il faisait don d’équipement de hockey à des enfants dans le besoin.

Eugene Melnyk a aussi servi comme colonel honoraire des Forces armées canadiennes de 2014 à 2019.

Dans sa toute dernière sortie publique, le 2 mars, il avait apporté son appui au peuple ukrainien, lui dont les deux parents sont originaires d’Ukraine.

Propriétaire impliqué et passionné, le Torontois n’a pas toujours fait l’unanimité auprès des partisans des Sénateurs. En 2016, lui et ses partenaires d’affaires John Ruddy et Graham Bird avaient présenté un plan de développement intitulé RendezVous LeBreton à la Commission de la capitale nationale, qui prévoyait la construction d’un aréna, d’un espace commercial et de 4000 logements et résidences. Le partenariat s’était terminé en poursuites réciproques et en médiation ratée.

Plusieurs réactions

Différents acteurs du milieu du hockey ont réagi à la nouvelle dans les minutes qui ont suivi son annonce. Notamment Brady Tkachuk, jeune attaquant des Sénateurs.

« M. Melnyk m’a donné, ainsi qu’à mes coéquipiers et à de nombreux joueurs des Sénateurs qui nous ont précédés, l’occasion de vivre notre rêve, a-t-il écrit sur Twitter. Vous manquerez beaucoup à la communauté d’Ottawa. Condoléances à la famille. »

Le commissaire Gary Bettman s’est aussi exprimé dans un communiqué de presse.

« Les mots “passion” et “dévouement” définissent l’homme qui était propriétaire des Sénateurs d’Ottawa depuis 2003, a-t-il mentionné. Que ce soit dans la salle de conférence avec ses collègues gouverneurs, à la patinoire avec ses Sénateurs bien-aimés ou dans la communauté avec sa philanthropie, il se souciait profondément du jeu, de son équipe, et d’améliorer la vie de ceux dans le besoin. »

« Eugene faisait preuve d’un grand franc-parler, mais il a maintenu un engagement inébranlable envers le jeu et ses racines et il n’aimait rien de plus que d’enfiler un chandail des Sénateurs et d’encourager son équipe adorée », a-t-il ajouté.

Plusieurs organisations de la Ligue nationale, dont celle du Canadien, ont aussi offert leurs condoléances à la famille Melnyk.

« Le monde du hockey a perdu un leader passionné et dédié », a notamment écrit le Tricolore sur ses réseaux sociaux.