Offre hostile Le Canadien laisse partir Jesperi Kotkaniemi et obtient Christian Dvorak

C’est officiel : Jesperi Kotkaniemi ne sera pas de retour à Montréal cette saison. Le Canadien a décidé de ne pas égaler l’offre hostile des Hurricanes de la Caroline. Il lui a cependant rapidement trouvé un remplaçant en Christian Dvorak.

Le Tricolore aura fait durer le suspense jusqu’au bout, utilisant les sept jours dont il disposait quasi à la minute près – l’heure limite était fixée à 17 h 32, samedi, et la nouvelle a été annoncée vers 17 h 15.

« Les Hurricanes se sont prévalus d’un outil offert par la convention collective et nous acceptons cette décision », a simplement indiqué le directeur général Marc Bergevin dans un communiqué laconique.

En refusant d’égaler l’offre qui s’élevait à 6,1 millions de dollars pour un an, le CH a reçu en contrepartie des choix de 1^er et de 3^e tour pour le repêchage de 2022. Mais le Canadien ne se sera pas retrouvé avec deux choix de première ronde en sa possession très longtemps…

À peine une heure plus tard, il a annoncé avoir acquis le joueur de centre des Coyotes de l’Arizona Christian Dvorak en retour d’un choix de premier tour en 2022 et de deuxième tour en 2024.

Ledit choix de premier tour sera le plus favorable – celui qui permettra de repêcher le plus haut – soit du Canadien, soit des Hurricanes, une fois que l’ordre final du repêchage aura été établi.

Mais attention, ça se complique encore : dans l’éventualité où l’un des deux premiers choix, ou les deux, se retrouverait parmi les 10 meilleurs en 2022, Montréal enverrait alors plutôt en Arizona le pire choix entre le sien et celui acquis de la Caroline. Toujours en incluant le choix de deuxième tour en 2024.

Mission réussie

C’est donc dire que la vengeance du directeur général et du propriétaire des Hurricanes, Don Waddell et Tom Dundon, n’est pas seulement douce, mais aussi couronnée de succès – du moins si on fait abstraction du salaire, qui peut paraître très élevé pour un joueur comme Kotkaniemi.

Il y a deux ans, Marc Bergevin avait déposé une telle offre hostile à Sebastian Aho. Les Hurricanes, contrairement au Canadien, avaient décidé de l’égaler afin de conserver leur attaquant dans leurs rangs.

Waddell a créé un coup d’éclat, il y a sept jours, en reproduisant à peu près les gestes de Bergevin au moment de l’annonce de l’offre hostile en juillet 2019. Les mots de Waddell, cité dans le communiqué de presse publié par l’équipe, étaient notamment les mêmes que ceux de son homologue il y a deux ans.

Par ailleurs, un boni à la signature de 20 $ s’ajoutait au contrat, 20 étant le numéro de chandail de Sebastian Aho chez les Canes.

Les Hurricanes en ont rajouté sur leurs réseaux sociaux par la suite, publiant la même déclaration que le Canadien sur Twitter – en français, qui plus est. Seuls le nom du joueur et le montant du contrat avaient été modifiés.

Lorsque le Canadien a annoncé ne pas égaler l’offre, samedi, la formation de la Caroline a à son tour publié un communiqué de presse, adoptant un ton plus sérieux cette fois-ci.

« Jesperi Kotkaniemi est un joueur qui a toujours été sur notre radar depuis avant son année de repêchage, a déclaré Waddell. Nous croyons qu’il s’épanouira au sein du système et de la culture de Rod Brind’Amour, et il sera une pièce importante de ce que nous construisons en Caroline pour les prochaines années. »

L’équipe a cependant de nouveau nargué le Canadien sur son compte Twitter, invitant ses abonnés à partager un tweet pour avoir une chance de gagner une carte-cadeau de 20 $ à sa boutique…

Lent développement

Troisième choix au total en 2018, Jesperi Kotkaniemi s’ajoute donc à la longue liste de choix de première ronde du Canadien qui n’ont pas joué bien longtemps à Montréal.

De tous les choix de première ronde de Montréal entre 2012 et 2018, seul Ryan Poehling est toujours dans l’organisation. Les échanges d’Alex Galchenyuk et Mikhail Sergachev ont toutefois respectivement permis d'acquérir Josh Anderson et Jonathan Drouin.

Force est d’admettre que Kotkaniemi tardait à se développer. Même s’il possède un grand potentiel offensif, il n’a inscrit que 20 points en 56 matchs la saison dernière, sa troisième saison complète dans la Ligue nationale, et a été laissé de côté à quelques reprises en séries. Les opinions au sujet de son développement étaient divisées.

D’ailleurs, si Bergevin avait décidé d’égaler l’offre, le Finlandais de 21 ans serait devenu l’attaquant le mieux payé de l’équipe après Brendan Gallagher, qui touche 6,5 millions par an, ce qui a sans doute pesé dans la balance.

Un vide rapidement comblé

Le départ de Kotkaniemi laissait un trou béant au sein de la ligne de centre du Canadien, mais Marc Bergevin n’a pas tardé à le combler en acquérant Christian Dvorak.

Choix de 2^e ronde au repêchage de 2014, Dvorak a joué 302 matchs en cinq saisons avec les Coyotes de l’Arizona. Il a inscrit 67 buts et 79 aides dans un système particulièrement hermétique. Rapide, l’attaquant de 25 ans est considéré comme un joueur qui excelle dans les deux sens de la patinoire. Il était, de l’avis de beaucoup, une des meilleures options sur le marché pour remplacer Phillip Danault.

Si on se fie à ses statistiques des dernières années, Dvorak est en mesure de marquer en moyenne un peu plus de 15 buts par saison et d’amasser autour de 35 points. Il pourrait d’ailleurs devenir un ingrédient intéressant sur l’avantage numérique, lui qui a inscrit 8 de ses 17 buts de la dernière saison avec un homme en plus. Ce qui lui a d’ailleurs conféré le 18^e rang à ce chapitre dans la LNH.

Dans une conférence de presse après l’échange, samedi soir, le directeur général des Coyotes Bill Armstrong a déclaré que le Canadien s’intéressait déjà à Dvorak avant le dernier repêchage, qui avait lieu à la fin du mois de juillet.

Armstrong n’a pas tari d’éloges à l’endroit de Dvorak, évoquant entre autres son habileté à marquer en prenant position devant le but en avantage numérique, à bien jouer défensivement et à remporter des mises en jeu importantes.

« Si tu joues avec lui, qu’il est dans ton équipe ou que tu le coaches, tu vas tomber en amour avec la manière dont il joue », a-t-il assuré.

« Il sera un bon joueur pour le Canadien de Montréal et je pense qu’avec toutes les petites choses qu’il fait, il sera le rêve d’un coach », a-t-il aussi soutenu.

Le Tricolore se retrouve donc maintenant avec Dvorak, Nick Suzuki, Jake Evans et Cédric Paquette comme options au centre.

Quel avenir attend Kotkaniemi ?

Avec tout cela, il convient de se poser la question : que deviendra Kotkaniemi en Caroline ?

Il ne jouera assurément pas le même rôle chez les Hurricanes que celui qu’il aurait eu à Montréal. Avec Sebastian Aho, Vincent Trochek, Jordan Staal et Derek Stepan comme joueurs de centre, l’entraîneur-chef Rod Brind’Amour est déjà fort bien pourvu.

Le jeune homme de 21 ans devrait se battre pour un poste sur le quatrième trio, ou encore, plus probablement, être appelé à jouer à l’aile.