Finalement, Marc Bergevin devait bien avoir un peu d’argent caché quelque part.

Le directeur général du Canadien avait affirmé à quelques reprises que la situation salariale du Canadien allait sans doute l’empêcher d’être actif sur le marché des transactions avant la date limite des échanges dans la LNH.

Et pourtant, le club montréalais a annoncé vendredi après-midi l’acquisition d’un attaquant, Eric Staal, des Sabres de Buffalo.

Staal, 36 ans, aura à faire une quarantaine obligatoire – maintenant revue à la baisse, à sept jours – avant de pouvoir se joindre à sa nouvelle équipe.

En retour, Marc Bergevin a cédé aux Sabres un choix de troisième tour et un choix de cinquième tour au repêchage de 2021.

Détail important : les Sabres ont accepté de conserver la moitié du salaire de Staal, soit 1,625 million, ce qui signifie que le Canadien se retrouve à devoir payer la même somme sur sa propre masse salariale, qui est maintenant de 81,315 millions, selon le site spécialisé CapFriendly, en date de vendredi, à 16 h. Selon le même site, le Canadien n’aurait donc plus que 184 381 $ d’espace sous le plafond salarial.

En Staal, le Canadien met la main sur un joueur de centre qui a certes connu ses meilleurs jours, mais qui va sans doute apporter un peu de cette expérience qui est si chère à la direction montréalaise.

Ainsi, il devient le troisième joueur du Canadien à avoir disputé plus de 1000 matchs dans la LNH, avec un total de 1272 matchs au compteur. Corey Perry a disputé 1069 matchs, et le défenseur Shea Weber en a disputé 1021.

Long parcours

Ce vétéran a amorcé sa carrière en 2003 chez les Hurricanes de la Caroline, qui en avaient fait leur choix de premier tour (deuxième au total) lors du repêchage de 2003. Il aura passé 12 ans en Caroline, y récoltant au passage une Coupe Stanley, avant d’être échangé aux Rangers de New York. Il a aussi disputé trois saisons avec le Wild du Minnesota avant de déménager à Buffalo cette saison.

Il a connu la meilleure saison de sa carrière en 2005-2006, l’année de la conquête en Caroline, avec 100 points en 82 matchs.

Si tout va bien, il devrait pouvoir disputer son premier match avec le Canadien vers la fin de la semaine prochaine. Pour l’heure, les activités du club montréalais sont suspendues en raison d’un cas de COVID-19 au sein du club. Deux joueurs, les attaquants Joel Armia et Jesperi Kotkaniemi, ont été ajoutés à la liste COVID-19 de la LNH en début de semaine. Tous les matchs du Canadien prévus pour semaine ont été reportés, ainsi que celui de dimanche soir au Centre Bell, qui devait avoir lieu contre les Sénateurs d’Ottawa.

Staal, dont le contrat actuel sera échu au terme de la saison, a récolté 10 points en 32 rencontres avec les Sabres depuis le début du calendrier.