Evgenii Dadonov croit que l’avenir des Sénateurs d’Ottawa est prometteur. Et le vétéran attaquant, qui est devenu le deuxième joueur le plus âgé au sein de l’équipe en acceptant une offre de trois saisons, voulait en faire partie.

Dadonov a signé la semaine dernière en tant que joueur autonome sans compensation un contrat qui lui rapportera 15 millions US, après trois saisons consécutives d’au moins 25 buts avec les Panthers de la Floride.

« Je suis très content de jouer pour cette équipe, a dit Dadonov en visioconférence, lundi. La décision n’a pas été seulement prise en raison du contrat.

« Je pense que je cadre parfaitement avec l’équipe. »

Le Russe âgé de 31 ans a hâte de s’intégrer au jeune noyau des Sénateurs, qui inclut l’ailier Brady Tkachuk, le défenseur Thomas Chabot et le troisième choix au dernier repêchage Tim Stuetzle. Une discussion avec le directeur général Pierre Dorion et l’entraîneur-chef D. J. Smith l’a vite convaincu de rejoindre les rangs des Sénateurs.

« (Ils) m’ont expliqué leur plan et la stratégie de l’équipe, a dit Dadonov. L’équipe compte sur beaucoup de jeunes joueurs, d’excellents espoirs. »

Il a mentionné Tkachuk et Chabot comme éléments clés qui aideront les Sénateurs à sortir des bas-fonds du classement de la LNH.

« Ils pourraient devenir des étoiles dans la ligue, a dit Dadonov. J’espère que l’équipe aura du succès. »

Dadonov a connu des campagnes de 28 buts en 2017-18 et 2018-19 avec les Panthers, à son retour en Amérique du Nord après cinq saisons dans la Ligue continentale de hockey. Il se dirigeait vers une première campagne de 30 buts quand la LNH a mis ses activités sur pause en mars en raison de la pandémie de la COVID-19.

Dadonov a finalement amassé 25 buts et 22 aides en 69 rencontres la saison dernière. Il a établi un sommet personnel avec 11 buts en avantage numérique.

En 225 matchs depuis son retour dans la LNH, il se classe à égalité au 18e rang parmi les ailiers du circuit avec 81 buts.

« Je travaille fort, a dit Dadonov, qui lance de la gauche, mais joue à l’aile droite. J’essaie d’être meilleur défensivement, offensivement, plus rapide, plus fort.

« J’essaie de prouver ma valeur dans chaque aspect du jeu. »

Avant d’accepter l’offre des Sénateurs, Dadonov a également contacté les autres Russes de l’équipe, dont le vétéran Artem Anisimov. Il est aussi familier avec l’espoir Vitaly Abramov, avec qui il s’est entraîné pendant l’été, ainsi qu’avec l’entraîneur associé Jack Capuano, qu’il a côtoyé pendant deux saisons chez les Panthers.

« Je veux aider l’équipe à gagner, a dit Dadonov, qui a indiqué avoir eu des discussions avec cinq ou six équipes avant d’opter pour les Sénateurs. Je veux aider les jeunes. J’espère avoir beaucoup de temps de jeu, de jouer en avantage numérique et d’avoir de belles saisons.

« Je veux que nous participions aux séries. »