Ça n'arrête pas de bien aller pour Noah Juulsen.

Ce matin, il était sur la glace de la Place Bell avec ses coéquipiers du Rocket de Laval. C'était sa deuxième journée d'entraînement régulier. L'entraîneur du Rocket Joël Bouchard est rassuré: «S'il est sur la glace, c'est qu'il a passé tous les tests qu'il avait à passer.»

Juulsen portait toutefois un chandail indiquant qu'il ne pouvait pas recevoir de contact.

Il s'est donc assuré de ne faire aucun des exercices impliquant des luttes pour la rondelle. Maintenant, la grande question, Juulsen jouera-t-il de nouveau un match de hockey cette saison? Il reste neuf rencontres au calendrier du Rocket.

«Si tu commences à avoir un objectif comme jouer un match d'ici la fin de la saison, tu t'éloignes de la priorité qui est d'être à 100%, a expliqué Bouchard. Tu te forces peut-être dans le cheminement. Quand tu as une blessure sérieuse, assez longue, les choses vont arriver quand elles vont arriver. Tu ne peux pas vraiment forcer un retour. Est-ce que ce serait mieux qu'il joue? Non, le mieux est qu'il se sente bien.»

C'est évidemment une autre bonne nouvelle pour Juulsen, pour qui les pronostics étaient plutôt sombres il n'y a pas si longtemps. Certains observateurs avaient même suggéré que sa carrière pourrait être compromise.

Rappel des faits: le 19 novembre dernier, le défenseur a reçu deux rondelles au visage, à quelques minutes d'écart, face aux Capitals de Washington. Chaque fois, il tentait de dévier un tir en plaçant son bâton à la manière de rampe de lancement.  

La deuxième rondelle l'a forcé au repos. Diagnostic: fracture au visage, ce qui lui a valu neuf matchs sur la touche. À son retour, Juulsen n'était plus l'ombre de lui-même. Ses déboires se sont poursuivis dans la Ligue américaine. Il a joué un dernier match horrible le 27 décembre, avant d'abdiquer.  

Le 1er février dernier, le collègue Richard Labbé obtenait une mise à jour de son état de santé. Grosso modo, il était revenu au jeu trop rapidement et souffrait de problèmes liés à sa vision périphérique.

«On a eu la réponse la semaine passée qu'il était correct pour passer à une autre étape dans sa remise en forme, a ajouté Bouchard. Je pense que ça va lui faire du bien. Il était très content de côtoyer les gars sur une base plus régulière. Quand tu es blessé souvent, tu es isolé par rapport aux horaires et aux matchs.»

Vivre avec les blessures

Joël Bouchard a souvent répété cette saison que l'une de ses grandes forces était d'avoir à peu près tout vécu ce qu'un joueur de hockey professionnel peut vivre. Comme de fait, Bouchard a été sérieusement blessé à l'oeil à sa première saison dans la LNH.

«Je jouais sans visière à l'époque, j'ai reçu un lancer directement dans l'oeil qui a fracturé l'orbite. Il y a eu une reconstruction complète. Mais chaque blessure est différente. C'est sûr que c'est épeurant. J'ai été deux jours sans voir de mon oeil car il y avait du sang. Tranquillement, le sang est parti. J'ai été très chanceux. Mais je ne peux pas parler pour lui. À la limite ce n'est pas important (qu'on compare les symptômes), l'important est qu'il soit sur la bonne voie.»

Bouchard n'a toutefois jamais eu de problèmes de vision, comme Juulsen l'a vécu, et il est revenu au jeu quelques semaines plus tard.

L'entraîneur a toutefois pris bien soin de s'asseoir avec le jeune défenseur pour discuter avec lui de sa situation. Il sait, par expérience, que c'est difficile moralement de perdre une saison de développement. Surtout après un été à s'entraîner, surtout quand les aspirations sont élevées, surtout aussi quand les choses allaient plutôt bien.

Bouchard a aussi voulu s'assurer que Juulsen ne sente pas les effets de l'isolement.

«Souvent, quand on est blessé, on est oublié. L'équipe va tellement se centrer sur les prochains matchs qu'on oublie les joueurs blessés. On s'est assis et je lui ai dit: "Ne t'isole pas. On est avec toi, tout le monde dans l'organisation a été blessé, on sait ce que c'est. Ce n'est pas amusant, mais reste autour des gars. Prends du temps pour te reposer, ne te mets pas de pression." Il est dédié, il est passionné. Maintenant, on doit le laisser faire ce qu'il a à faire, mais aussi lui faire savoir qu'on est là avec lui.»

Juulsen n'a pas été rendu disponible pour les médias. On veut lui laisser quelques séances d'entraînement complètes avant qu'il rencontre les journalistes. Dans tous les cas, Bouchard a annoncé que Juulsen ferait tous les voyages avec le Rocket d'ici la fin de la saison pour poursuivre sa remise en forme.