Artturi Lehkonen n'a que deux buts à sa fiche depuis le 28 décembre, mais ce n'est pas ce léger détail qui va l'empêcher de dormir, ni samedi soir ni dimanche.

En fait, le Lehkonen que l'on croise ces jours-ci dans le vestiaire du Canadien est un peu différent du Lehkonen que l'on avait croisé avant un match en Floride le 17 février. Ce Lehkonen-là semblait alors être un joueur un peu troublé, qui se cherchait et qui avait l'impression de sentir comme si son bâton était « dans du sable mouvant », selon sa propre expression.

Ce n'est pas qu'il ait soudainement réussi à terroriser les gardiens adverses. Au moment d'affronter les Sabres de Buffalo, samedi soir au Centre Bell, il n'aura qu'un seul point à sa fiche lors des 22 dernières rencontres.

Mais il a eu récemment une petite discussion avec l'entraîneur-chef Claude Julien, qui lui a fait comprendre que dans la vie, les points, ce n'est pas tout.

« On a parlé un peu, oui, et je sais que je peux jouer tant en attaque qu'en défense et aider l'équipe de cette façon, a expliqué celui qui porte le numéro 62.

« Je joue à ma manière comme je sais le faire, sans trop penser aux buts qui ne sont pas à ma fiche. Je veux être en mesure d'aider. C'est plus facile de ne pas penser à une disette en fin de saison quand on essaie d'obtenir une place en séries éliminatoires. »

- Artturi Lehkonen

« Ça fait deux matchs que je touche des poteaux, mais ça va. Ça ne me dérange pas vraiment de ne pas marquer quand on gagne comme ça. Bien sûr que j'essaie de marquer, mais je me concentre sur la prochaine occasion. Je sais que ça va finir par arriver. »

Le joueur finlandais ne sera fort probablement jamais dans la course pour le prestigieux trophée Maurice-Richard, mais ce qui fausse la donne dans son cas, c'est cette récolte de 18 buts à sa première saison dans la Ligue nationale, en 2016-2017. À partir de ce moment, les attentes ont été revues à la hausse.

Andrew Shaw, qui joue avec lui ces jours-ci en compagnie de Max Domi, estime que Lehkonen est capable de mettre des rondelles dans le filet.

« Il possède un excellent tir et il se place en bonne position, a-t-il expliqué hier. Il va finir par obtenir des bonds favorables, et les buts vont suivre pour lui. [...] On joue bien ensemble. On fait une bonne lecture du jeu l'un de l'autre. Si je suis en échec avant, il sera derrière moi pour récupérer les rondelles. Je fais la même chose pour lui. Un de nous deux est toujours autour du filet, ce qui est la chose à faire. »

Et puis, même si son compteur de buts est coincé à 8 depuis le match du 7 mars contre les Sharks à San Jose, Lehkonen choisit de sourire malgré tout et de ne pas laisser ses patins s'enfoncer dans la glace du défaitisme.

« La saison précédente fut difficile pour tout le monde et il ne faut pas oublier qu'il y a un an, à ce moment-ci de l'année, nous étions déjà éliminés, a-t-il tenu à rappeler. Maintenant, c'est beaucoup plus plaisant. »