(Washington) Justin Williams était de retour dans l’amphithéâtre où il avait subi son seul revers en carrière lors d’une rencontre ultime mercredi soir, face à ses anciens coéquipiers, et il a quitté Washington soulagé après avoir fait tomber les champions en titre de la Coupe Stanley au premier tour.

Celui qui a hérité du surnom de « M. 7e Match » après avoir présenté une fiche de sept buts et sept aides et un dossier de 7-0 lors de rencontres ultimes, a serré la main d’Alex Ovechkin après l’éclatante victoire de 4-3 en deuxième prolongation des Hurricanes de la Caroline et rayonnait de fierté après que son équipe eut causé la surprise face à l’une des meilleures équipes de l’Association de l’Est.

Les quatre équipes favorites de chacune des sections et les deux équipes finalistes de la saison dernière sont tombées les unes après les autres lors de la première ronde du tournoi printanier.

« Nous pouvons tous nous regarder et nous dire que c’était une bonne série et que nous nous sommes mutuellement poussés, a déclaré Williams. Nous nous sommes poussés à nous surpasser. »

Les Hurricanes ont éliminé les Capitals après avoir effacé un déficit de deux buts et après avoir dominé les deux périodes de surtemps. Brock McGinn a joué les héros à 11 : 05 de la deuxième période de prolongation en redirigeant le tir de Williams, tout juste devant le filet adverse.

Les Hurricanes ont étourdi les Capitals, dirigeant 18 tirs vers au but, contre six pour les locaux, en surtemps. Les locaux ont enregistré leur premier lancer alors qu’il restait 9 : 42 à écouler aux 20 premières minutes supplémentaires.

« Les deux équipes étaient fatiguées, a plaidé Ovechkin, qui a récolté neuf points au cours de la série. Les gars ont été surutilisés. »

Jordan Staal avait nivelé les chances lors de la deuxième minute de la troisième période, profitant d’un mauvais changement des Capitals pour déjouer Holtby d’un tir précis du côté éloigné.

Au prochain tour, les Hurricanes auront rendez-vous avec les Islanders de New York, qui ont balayé les Penguins de Pittsburgh. La série s’amorcera vendredi, à Brooklyn.

« C’est juste une étape de plus de franchie, a souligné Williams, qui présente maintenant un dossier de 8-1 lors des matchs no 7, avec un record de 15 points à son actif. La fenêtre est grande ouverte pour nous. Elle l’est aussi pour les autres équipes. Il y en a huit qui sont toujours en vie et nous allons tout donner, voir jusqu’à quel point on peut être bons. »

Sebastian Aho a amorcé la remontée des siens au deuxième tiers, Teuvo Teravainen a réduit l’écart à la fin du second engagement et Staal a complété la marque en temps réglementaire. C’était la troisième fois de sa carrière qu’il réussissait à niveler le pointage lors d’un match crucial.

Petr Mrazek a bloqué 34 des 37 rondelles dirigées vers lui.

Andre Burakovsky, Tom Wilson et Evgeny Kuznetsov ont également touché la cible du côté des Capitals, qui menaient 2-0 dans la série avant de concéder la victoire aux Hurricanes lors des matchs en Caroline.

« Toutes les opportunités manquées sont décevantes, vraiment, a mentionné le défenseur des Capitals, John Carlson. Lorsque tu ne fais pas bien, ça fait mal à tous les aspects de ton jeu. »

De l’autre côté de la patinoire, Holtby a réalisé 38 arrêts.

C’est la première fois depuis la saison 2013-2014 — lors de laquelle ils ne s’étaient pas qualifiés pour les séries — que les Capitals n’obtiennent pas leur laissez-passer pour le deuxième tour. La formation de Washington a été freinée au deuxième tour lors des trois saisons suivantes avant de soulever le précieux trophée de Lord Stanley lors de la dernière campagne.

« C’est difficile en ce moment, a avoué Nicklas Backstrom. C’est difficile. En deuxième période de prolongation. C’est difficile à avaler pour nous. Nous avions pris les devants 3-1. Lorsque tu regardes ça, nous aurions dû trouver un moyen de les empêcher de marquer. Nous leur avons tendu la victoire sur un plateau d’argent. »

Burakovsky n’a pas mis de temps avant d’enflammer le Capital One Arena, enfilant l’aiguille à 2 : 13 de la première période après avoir orchestré la séquence d’un bout à l’autre. L’attaquant des Capitals a d’abord fait pression sur Lucas Wallmark, qui tentait de récupérer la rondelle déviée dans le coin par le bâton de Mrazek à la suite d’un tir de la pointe de Bruce Orpik. Après avoir complété sa mise à échec, Burakovsky a dérobé le disque à Brett Pesce avant de déjouer Mrazek d’un tir dans la partie supérieure gauche.

Wilson a par la suite doublé l’avance des siens quelques minutes plus tard après avoir accepté la passe d’Ovechkin. Le capitaine des Capitals a réalisé deux manœuvres spectaculaires avant de repérer Wilson alors qu’il s’amenait à pleine vitesse à la droite de Mrazek.

Alors que les Hurricanes étaient à court d’un homme au deuxième engagement, Aho a réduit l’écart 2-1.

Kuznetsov a bataillé dur le long de la rampe en territoire défensif pour récupérer le disque et provoquer une descente à trois contre un qu’il a complété en déjouant Mrazek d’un tir des poignets pour faire 3-1.

Wilson a fait bondir les partisans en fin de rencontre, après que Staal eut égalé la marque 3-3 au début du troisième tiers, mais McGinn s’est étendu de tout son long pour empêcher le disque de pénétrer derrière la ligne des buts.

« Ç’a été un réflexe, a expliqué McGinn. Je ne savais pas si la rondelle allait avoir assez d’essence dans le réservoir pour se rendre, mais je ne voulais pas prendre ce risque. »

Alors que Teravainen et Nino Niederreiter ont obtenu deux chances intéressantes chez les Hurricanes lors de la première période de prolongation, c’est plutôt Ovechkin qui a eu la meilleure chance de mettre un terme au supplice, lorsqu’il a décoché un puissant tir balayé qui a fait tomber le masque de Mrazek, avec 2 : 22 à faire.

C’est la première fois depuis la saison 2008-2009 que les Hurricanes se qualifient pour le tournoi printanier. Ils s’étaient inclinés en finale d’Association de l’Est face aux Penguins de Pittsburgh lors de leur dernière participation.