Les joueurs du Canadien de Montréal avaient insisté sur l'importance de bien amorcer la rencontre de mardi face aux Sénateurs d'Ottawa. Non seulement y sont-ils parvenus, mais ils ont également maintenu la cadence pendant la majeure partie du match.
Max Domi et Jonathan Drouin ont amassé trois points chacun et ils ont été les artisans d'une victoire de 5-2, au Centre Bell.
Ce gain a permis au Canadien (13-10-5) de consolider son emprise sur le huitième rang du classement général de l'Association Est, deux points devant les Rangers de New York. Avec une victoire en temps réglementaire, les Sénateurs (12-13-3) auraient pu aboutir au huitième échelon à la place du Tricolore. Ils ont plutôt glissé en 14e place.
Dans ce premier de trois duels en 12 jours contre les Sénateurs - incluant un deuxième jeudi soir au Centre Canadian Tire - les hommes de Claude Julien ont transformé ce qui se destinait à être un match serré en victoire facile.
Ils y sont parvenus grâce à une poussée de trois buts en 3 minutes 39 secondes avant la fin de la deuxième période.
Limité à une seule mention d'aide à ses cinq dernières parties, Domi a marqué ses 12e et 13e buts de la saison, chaque fois aidé de Drouin, dans un intervalle de 2 minutes 51 secondes. Artturi Lehkonen (5e), à la suite d'une passe de qualité de Jesperi Kotkaniemi, est venu compléter l'explosion.
« C'est gros, surtout en fin de période, a affirmé Drouin, en parlant de l'explosion du Canadien. Le but de'Lehky'a fait encore plus mal. C'est ce qu'il faut faire. Il ne faut pas arrêter à 2-1. Il faut continuer à attaquer et jouer de la façon qu'on a joué ce soir. »
Drouin (10e), sur une passe de Domi en première période, et Brendan Gallagher (12e), tôt au troisième vingt, ont marqué les autres buts du Canadien, qui a obtenu 41 tirs vers Craig Anderson. Le filet de Gallagher n'était que son troisième depuis le 1er novembre.
« Nous avons fait exactement ce que nous voulions faire. Nous voulions amorcer le match en imposant la cadence. Ce sont deux matchs très importants, les deux plus importants en ce qui nous concerne. Il fallait réagir après une défaite difficile contre San Jose et nous y sommes parvenus », a analysé Domi.
Pour les Sénateurs, Dylan DeMelo (3e), en deuxième période, et Mark Stone (13e), en troisième, ont trompé la vigilance de Carey Price. Le gardien du Canadien, qui amorçait un cinquième match d'affilée, a fait face à 30 tirs et n'a pas eu besoin de réaliser de grands tours de magie pour mériter sa neuvième victoire en 2018-2019.
Rien de bien excitant
Pour deux soi-disant rivaux, séparés par seulement deux points au classement et qui, contre toute attente, sont dans la lutte pour le huitième rang de l'Association Est, on ne peut pas dire que le Canadien et les Sénateurs ont enflammé le Centre Bell en première période.
Mais des deux, c'est la formation montréalaise qui a le mieux paru lors des 20 premières minutes du match, décochant 17 tirs vers Anderson en plus de doubler ses adversaires avec 14 mises en échec contre sept.
Le Canadien a ouvert la marque quand Drouin a complété une poussée à deux contre un avec Domi avec 5 : 30 à jouer.
Ce but a semblé réveiller la troupe de Guy Boucher. Jusque-là dominés 13-3 au chapitre des tirs au but, les Sénateurs se sont soudainement montrés beaucoup plus incisifs et ont commencé à se faire de plus en plus présents autour du filet de Price.
Leur persistance leur a permis de se rapprocher à un seul tir du Canadien au milieu du deuxième vingt et surtout, d'égaler la marque, quand DeMelo a marqué son 3e de la saison sur un tir qui avait davantage les allures d'une balle-papillon.
La belle assurance que pouvaient avoir retrouvé les joueurs des Sénateurs a disparu quand Domi et Drouin ont uni leurs efforts à 14 : 38 et à 17 : 29 de la période médiane.
Le but de Lehkonen, moins d'une minute après le doublé de Domi, est venu planter le dernier clou dans le cercueil des Sénateurs.
Échos de vestiaire
Claude Julien, sur la décision de modifier ses trios avec Paul Byron et Andrew Shaw :
« J'avais l'impression, ce soir, que (Shaw) ne cadrait pas aussi bien (avec Domi et Drouin) que dernièrement, et j'ai placé un gars (Byron) qui, à mes yeux, avaient de bonnes jambes. C'est ironique, car les deux joueurs ont finalement bien cadré avec les trios sur lesquels je les ai placés. »
Jonathan Drouin, sur les succès que lui et Max Domi connaissent ensemble :
« On a une chimie, on a du plaisir à jouer ensemble. On sait où on est sur la patinoire. C'est plaisant de pouvoir jouer avec un joueur comme ça. »
Carey Price, sur le fait que ses coéquipiers ont disputé un quatrième match de suite avec au moins 40 tirs :
« En ce moment, nous avons une mentalité axée sur les tirs au but. Nous nous donnons des chances de marquer en dirigeant des rondelles au filet. »