Étonné, de son propre aveu, de s'être vu offrir l'occasion de signer un pacte de longue durée avec les Panthers de la Floride, le défenseur montréalais Michael Matheson ne s'est pas fait prier pour y apposer son nom, persuadé que l'avenir de l'organisation est des plus prometteurs.

Matheson a accepté lundi une prolongation de contrat de huit ans d'une valeur globale de 39 millions de dollars, qui entrera en vigueur la saison prochaine. Ce faisant, il se joint à un talentueux groupe de jeunes joueurs comme Jonathan Huberdeau, Aleksander Barkov, Vincent Trocheck et Aaron Ekblad, qui sont tous liés aux Panthers, au minimum, jusqu'à la conclusion de la saison 2021-22.

« De pouvoir évoluer avec ces joueurs est incroyable, a déclaré Matheson, lors d'une conférence téléphonique lundi après-midi. C'est de cette façon que vous bâtissez une formation championne, en formant un noyau de joueurs qui passent plusieurs années ensemble et qui apprennent à se connaître. »

L'athlète de Pointe-Claire a récolté sept buts et 10 aides en 86 matchs dans la LNH. Il a inscrit tous ses points en 81 matchs la saison dernière, sa première complète dans la LNH.

Choix de première ronde des Panthers en 2012, 23e au total, Matheson porté les couleurs de Boston College dans la NCAA. Il a aidé le Canada à gagner l'or au Championnat mondial de hockey en 2016, tout en étant nommé défenseur par excellence du tournoi. Il a aussi gagné l'argent avec le Canada le printemps dernier.

« Mike est un élément important de notre jeune noyau et nous sommes emballés qu'il ait décidé de demeurer un membre à long terme des Panthers », a déclaré le directeur général Dale Tallon, dans un communiqué.

« Il est un défenseur dynamique et intelligent, doté d'une force de caractère et d'une éthique de travail impeccables. Il fait la différence à la ligne bleue et il sera un joueur et un leader important chez les Panthers pendant bien des années. »

Âgé de 23 ans, Matheson est le premier à reconnaître que sa carrière ne fait que commencer dans la LNH. C'est un peu ce qui explique sa réaction d'étonnement, a-t-il laissé sous-entendre.

« Je suis encore très jeune et relativement nouveau dans la LNH. De recevoir autant de confiance de la part des Panthers de la Floride est un grand honneur. C'est quelque chose de spécial pour moi et ma famille », a-t-il dit.

Au passage, Matheson a tenu à manifester son appréciation de Tallon.

« Je lui ai dit que je suis très reconnaissant de sa confiance à mon endroit pour une aussi longue période de temps, alors que j'en suis encore à mes premiers pas dans la ligue. Il est celui qui a pris une chance avec moi, qui m'a repêché, qui m'a rappelé pour mon premier match et qui me permet de montrer ce dont je suis capable. Et de toute évidence, ça continue aujourd'hui. Je lui dois vraiment beaucoup et j'espère qu'il réalise à quel point j'apprécie ce qu'il a fait pour moi. »