La vente est officiellement commencée chez le Canadien.
Pierre Gauthier a cédé le défenseur Hal Gill aux Predators de Nashville en retour d'un choix de deuxième ronde en 2012, de l'attaquant Blake Geoffrion et de l'ailier gauche Robert Slaney.
En outre, le Canadien cèdera un choix de cinquième ronde en 2013 aux Predators si Geoffrion, le petit-fils du célèbre «Boum Boum», dispute 40 matchs dans la LNH la saison prochaine.
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Le départ de Gill, l'un des joueurs les plus populaires dans le vestiaire du Tricolore, était anticipé depuis plusieurs semaines.
«Je présume que l'équipe ne me gardera pas pour que je me développe en tant que joueur», nous avait confié l'arrière de 36 ans.
Certains coéquipiers nous ont dit craindre le départ de Gill après que le défenseur Nicklas Grossman, des Stars de Dallas, soit passé aux Flyers de Philadelphie, jeudi, en retour de choix de 2e et 3e ronde. Comme c'est souvent le cas autour de la date-limite des transactions, un premier échange en entraîne d'autres.
C'est en début d'après-midi, alors que le Canadien avait retraité à l'hôtel, que Gill a appris la transaction. Il a quitté en coup de vent puisque les Predators espèrent le voir en uniforme, ce soir à Detroit.
Gill, qui en était à sa troisième saison avec le Canadien, était l'une des pièces maîtresses du meilleur désavantage numérique de la ligue. Il ira rejoindre celui des Predators, qui est au 16e rang du circuit à l'heure actuelle.
«Nous sommes la plus jeune équipe de la LNH et nous avions besoin d'ajouter de l'expérience et du gabarit à notre ligne bleue, a expliqué le DG des Predators David Poile. Nous avons obtenu ce que nous voulions en Hal Gill.
«Il n'y a pas grand-chose en ce moment sur le marché et pour l'acquérir, il fallait être prêt à y mettre le prix.»
Un bon retour
Jeudi, Steve Yzerman s'est rendu à l'évidence et a choisi de faire du Lightning de Tampa Bay un vendeur d'ici la date-limite des transactions, le 27 février.
Pierre Gauthier vient de lancer le même signal. En ce sens, il sera intéressant de voir de quelle façon réagiront les joueurs du Canadien, eux qui appréciaient beaucoup le leadership de Gill.
Mais compte tenu de la demande qui dépasse largement l'offre à l'heure actuelle, Gauthier a été en mesure de soutirer un très bon retour dans cette transaction, à commencer par ce choix de deuxième tour au prochain repêchage.
Blake Geoffrion, qui est âgé de 24 ans, n'a pas encore été en mesure de remplir les attentes placées en lui lorsque les Predators l'ont sélectionné au deuxième tour, en 2006.
«Il a un bon sens du hockey et c'est un joueur compétitif, a décrit David Poile. Ça n'a pas fonctionné pour lui cette année mais il avait fait très bien pour nous l'an dernier, entre autres en séries éliminatoires.
«Montréal était l'endroit pour l'échanger en raison de l'histoire qui s'y rattache.»
«Wow...quelle journée, a écrit Geoffrion sur son compte Twitter. Elle a un goût doux-amer. Je vais m'ennuyer de Nashville, mais je m'en vais là où tout a commencé pour ma famille.»
En effet, Geoffrion, qui est originaire de Nashville, devient le quatrième membre de la famille à faire partie de l'organisation du CH après son arrière grand-père Howie Morenz, son grand-père Bernard et son père Danny.
Apte à jouer au centre comme à l'aile gauche, le patineur de 6'1 et 190 livres a été limité à 22 matchs avec les Predators cette saison, avec lesquels il n'a inscrit que trois aides.
L'an dernier, il avait également fait la navette entre Nashville et la filiale de Milwaukee, dans la Ligue américaine.
Quant à Robert Slaney, un ailier gauche de 23 ans que les Predators avaient acquis des Leafs de Toronto dans l'échange de Matthew Lombardi, il ajoutera de la profondeur aux Bulldogs de Hamilton, qui en ont bien besoin. Il a joué avec les Cyclones de Cincinnati dans la ECHL cette saison.
Photo: AP
Blake Geoffrion