Les séries éliminatoires, c'est encore bien loin, mais Jacques Martin a déjà un objectif bien clair d'ici à la fin de la saison régulière: récolter de «six à sept points» pour chaque tranche de cinq matchs jusqu'à la fin.

De cette façon, selon les calculs de l'entraîneur du Canadien, son club pourra être de la grande danse du printemps en avril. C'est pourquoi chaque match, incluant celui de mercredi soir à Raleigh, contre les Hurricanes de la Caroline, est doublement important. Ou triplement important, on ne sait plus.

«Ça va nous prendre une série de victoires pour nous racheter», a expliqué Jacques Martin avant le départ de son club, mardi midi.

Une série de victoires? Voilà qui serait bien, en effet. Depuis le début de la saison, le Canadien a connu ses meilleurs moments avec une série de quatre victoires, du 26 octobre au 4 novembre. Depuis, le club montréalais n'a pu faire mieux que deux victoires de suite, en Arizona et à Nashville, deux gains obtenus en prolongation.

Pour atteindre l'autre objectif de Jacques Martin (96 points pour la saison), les joueurs du Tricolore devront se mettre en marche assez vite...

«Tout ça, c'est à cause de notre mauvais début de saison, a expliqué le capitaine Brian Gionta. C'est la raison pour laquelle nous sommes dans cette position aujourd'hui. Je dirais que nos sept ou huit premiers matchs de l'année expliquent tout.»

Le Canadien doit maintenant tenter d'effacer ce faux départ, qui avait résulté en une seule victoire lors des huit premiers matchs.

«On sait très bien ce que ça veut dire, a ajouté le défenseur Josh Gorges. En même temps, ce n'est pas le moment de commencer à penser à la fin de la saison. Il faut nous concentrer sur le prochain match, pas sur les 61 prochains matchs. Il faut aussi se rendre à l'évidence: on doit commencer à gagner. Dire que nous sommes passés près de l'emporter dans tel ou tel match, ça ne compte pas.»

Vrai que cette saison, les joueurs du Canadien rappellent souvent combien ils passent près, combien ils ont eu à affronter des gardiens en état de grâce. Ça tombe un peu mal, puisque celui qu'ils vont probablement affronter mercredi soir, Cam Ward, a une moyenne de 2,00 et un taux d'efficacité de ,930 à ses deux derniers matchs.

Jacques Martin a d'ailleurs tenu à dire que ces Hurricanes ne sont plus les Hurricanes que son club a rincé par la marque de 4-0 il y a une semaine au Centre Bell.

«C'est un club qui se comporte beaucoup mieux en défense, a affirmé l'entraîneur. Après leur défaite contre nous, ils se sont mis à jouer très bien lors des trois matchs suivants. Ils ont remporté leurs deux derniers, et Eric Staal joue mieux récemment.»

Et puisqu'il n'y a jamais rien de facile dans cette ligue, le Canadien mettra ensuite le cap sur Philadelphie pour y affronter les Flyers vendredi, avant de revenir au Centre Bell samedi soir, pour une rencontre avec les Penguins de Pittsburgh et vous savez qui. D'ailleurs, les membres du Tricolore sont bien au courant du petit retour bien tranquille de Sidney Crosby chez les Penguins.

«Mais je ne suis pas surpris, a fait savoir le défenseur Hal Gill, qui va faire son propre retour au jeu mercredi soir (voir autre texte). On sait tous comment il est. Mais avant même de penser à ce match-là, on a du travail à faire...»

En effet.