La communauté afro-américaine d'Atlanta correspond à plus de 51% de la population de la ville. Et la Géorgie, dont Atlanta est la capitale, est le troisième État américain où l'on retrouve le plus de Noirs.

C'est donc une heureuse coïncidence que les Thrashers alignent en ce moment quatre joueurs Noirs, soit Evander Kane, Dustin Byfuglien, Johnny Oduya et Anthony Stewart. Ils avaient amorcé le calendrier avec cinq -égalant le record des Oilers d'Edmonton en 2001- mais Nigel Dawes a depuis été cédé aux ligues mineures.

«Cela prouve que le hockey grossit dans tous les milieux», estime Evander Kane, le choix de première ronde des Thrashers en 2009. «Si (l'augmentation du nombre de joueurs noirs) se concrétise, je pense que ça pourrait contribuer à rehausser la popularité du sport, en particulier aux États-Unis. C'est très positif.» La situation était différente au début de la saison dernière.

Byfuglien et Oduya, acquis par voie de transaction, n'étaient pas arrivés tandis que Stewart, un ailier originaire de Lasalle, a été embauché à titre de joueur autonome l'été dernier. Les Thrashers précisent d'ailleurs que la présence de quatre joueurs noirs est circonstancielle et qu'elle ne s'explique que par ce qu'ils peuvent apporter à l'équipe.

Cela dit, Kane et les autres ont déjà été appelés à intervenir dans la communauté de façon à rejoindre un public qui n'est pas acquis d'avance au hockey. «Il nous est arrivé d'aller rencontrer des jeunes rattachés à différents organismes qui ne connaissaient pas grand-chose du hockey mais qui ont découvert un sport excitant en venant assister à un match», explique Kane, qui est âgé de 19 ans. «Il faut créer les opportunités pour stimuler l'intérêt.»

L'oeil sur un espoir du CH

Les Thrashers n'ont pas encore utilisé ce phénomène à des fins de marketing, mais ils auraient intérêt à le faire si l'on en juge par les problèmes d'assistance qui continuent de miner l'équipe. «Dans le junior, je jouais avec les Giants de Vancouver et il y avait de bonnes foules -parfois plus qu'ici, admet Kane.

«Les débuts de saison sont toujours difficiles à cause du football et du basketball, mais l'an passé, j'avais remarqué une hausse appréciable de l'assistance en fin de saison.»

Kane continue de suivre les activités de son ancien club junior et n'a pas manqué de remarquer l'excellent début de campagne de Brendan Gallagher, que le Canadien a repêché en cinquième ronde au dernier repêchage. «Il a marqué plus de 40 buts l'an passé et devrait aisément atteindre ce plateau cette année», souligne Kane au sujet du petit attaquant qui a récolté 20 buts en 24 matchs cette saison.

«En autant que Gallagher ne brise pas mon record d'équipe de 48 buts!»