Jeff Halpern est un homme soulagé.

Pour la première fois de sa carrière, le vétéran de 34 ans peinait à se trouver un boulot. Mais le coup de fil du Canadien - ­ «un coup de fil pas comme les autres» - lui a permis de signer mardi un contrat d'une saison avec le Tricolore.

«C'était la première fois que je me retrouvais dans cette position, et c'était apeurant de ne pas savoir où j'allais me retrouver», a admis Halpern, qui a partagé la dernière saison entre le Lightning de Tampa Bay et les Kings de Los Angeles.

Halpern empochera 600 000$ la saison prochaine. Il ne reste maintenant qu'un peu plus de 350 000$ à la disposition du Canadien sous le plafond salarial.

Halpern, qui a passé la majeure partie de sa carrière avec les Capitals de Washington, a atteint le plateau des 20 buts à deux reprises dans sa carrière, la dernière fois lors de la saison 2007-08.

Spécialiste des mises en jeu et du désavantage numérique, il se voudra une police d'assurance comme centre du troisième ou quatrième trio au cas où Lars Eller n'arrivait pas à confirmer sa place en début de saison.

Mais le Tricolore ne peut pas raisonnablement compter sur Halpern pour assumer un rôle offensif. Ce dernier a été limité à neuf buts et 19 points en 71 matchs la saison dernière, sa dixième dans le circuit Bettman.

«J'ai surtout joué à l'aile droite l'an dernier après avoir évolué au centre auparavant, a-t-il souligné. J'ai toujours apprécié de jouer le rôle de centre défensif qui affronte les meilleurs trios adverses, mais ce sera à l'entraîneur de déterminer mon utilisation.»

L'Américain de 6'0 et 203 livres, qui s'entraîne présentement au Minnesota, s'est dit heureux de se joindre à une équipe «qui a une chance de gagner la Coupe Stanley». Rien de moins.

«Le principal atout de cette équipe est sa brigade défensive, a-t-il soutenu. Les bonnes équipes ont besoin de chevaux semblables. Certains clubs peinent à aligner six bons défenseurs alors que le Canadien en regorge.

«Et puis, je suis un gros fan de Scott Gomez et Brian Gionta. Si l'on tient compte de la saison qu'ont connu Michael Cammalleri et Tomas Plekanec, l'équipe peut compter sur deux bons premiers trios.»

Notons que Halpern tire de la droite alors que la majorité des attaquants du Tricolore sont gauchers, ce qui sera bienvenu dans les cartes de Jacques Martin.

Halpern devient le 13e attaquant du Tricolore à détenir un contrat à sens unique. Cela réduit d'autant les chances de joueurs comme Max Pacioretty, Ben Maxwell ou encore David Desharnais d'amorcer la saison avec le Canadien.