Ce qui a été une saison de golf exceptionnelle, avec notamment le retour au sommet de Tiger Woods, va prendre fin ce week-end avec un formidable feu d'artifice.
Disputée pour la première fois en France, sur le parcours Albatros du Golf National près de Paris, la Coupe Ryder va réunir la quasi-totalité des meilleurs joueurs du monde pour un duel entre deux équipes extrêmement motivées.
Les Américains n'ont pas gagné la Coupe Ryder en Europe depuis 25 ans et ils n'ont remporté que 3 des 11 présentations suivantes de la compétition. Ils ont toutefois été impressionnants il y a deux ans à Hazeltine, au Minnesota, avec leur victoire la plus décisive en plus de 35 ans, et se présentent à Paris avec peut-être l'équipe la plus forte de leur histoire.
Et même si la majorité de ses coéquipiers sont mieux classés que lui sur le plan mondial, c'est Tiger Woods qui retient l'attention au sein de la formation américaine. Sa victoire au Championnat du circuit de la PGA, dimanche, a rappelé quel golfeur dominant il pouvait être, mais le joueur de 42 ans aura-t-il retrouvé sa concentration?
Le capitaine Jim Furyk n'en doute pas, en raison de l'expérience de Woods, mais aussi de sa volonté d'améliorer sa fiche décevante en Coupe Ryder. Woods n'a fait partie que d'une formation gagnante en sept participations et son pourcentage de réussite de 43% (13-17-3) est l'un des pires de son équipe.
«Ce n'est pas une statistique dont je suis très fier, a-t-il reconnu, cette semaine en point de presse. Je pense toutefois que les circonstances sont différentes cette fois. La pression n'est plus la même et j'ai vraiment hâte d'affronter les Européens. Je sais qu'ils se targuent tous de vouloir m'affronter, plusieurs me l'ont dit en riant; mais je crois que je suis un adversaire difficile à vaincre quand mon jeu est à point.»
Cinq recrues
Le capitaine de l'équipe européenne, Thomas Bjorn, a reconnu que la présence de Woods donnait une dimension supplémentaire à la compétition. «Chaque fois qu'il accomplit un exploit, ça devient une grosse histoire et c'est ce que nous voulons le voir faire. Il a tant fait pour le golf et nous voulons tous le voir encore au sommet de sa forme.
«Cela dit, nous n'affrontons pas que Tiger Woods cette semaine! Nous sommes ici avec une équipe de 12 joueurs. C'est en équipe que nous nous sommes préparés et que nous allons affronter ce parcours et l'équipe de 12 joueurs américains qui est en face de nous. Ce n'est pas un joueur, mais bien toute une équipe que nous allons devoir vaincre.»
Avec pas moins de cinq recrues en Coupe Ryder, les Européens risquent néanmoins d'être un peu intimidés par la présence de Woods et des vainqueurs de six des sept derniers tournois majeurs au sein de l'équipe américaine.
Bjorn peut toutefois aussi miser sur quelques vétérans qui ont fait leurs preuves dans cette compétition bien particulière et qui ne céderont pas facilement sur leur terrain.
Ian Poulter, par exemple, qui présente au contraire de Woods une fiche exceptionnelle en Coupe Ryder (12-4-2) et a souvent été le meneur charismatique de son équipe, est lui aussi un «homme marqué» cette semaine.
«C'est une position périlleuse, quand on sait que tous vos adversaires rêvent de vous abattre, a-t-il raconté mardi en conférence de presse. Mais sincèrement, je veux les battre tout autant qu'eux. C'est ce qui rend cette compétition si spéciale.»
Comment ça fonctionne?
La Coupe Ryder est une compétition disputée depuis 1927 entre des formations américaine et européenne. Chaque équipe est composée de 12 joueurs et la compétition est répartie sur trois jours. Les deux premiers jours sont réservés aux matchs en double, alors que les matchs du dimanche sont joués en simple.
Deux séances de quatre matchs en double sont prévues demain et dimanche : une en partie à quatre balles (Four Balls), l'autre en partie à coups alternés (Foursomes). Les capitaines sont libres de choisir les huit joueurs qui prendront part à chaque séance et n'ont aucune obligation d'utiliser tous leurs joueurs, sauf le dimanche, quand l'ensemble des deux formations se retrouve sur le parcours pour les parties en simple.
Au total, il y a 28 matchs: 8 le vendredi, 8 le samedi et 12 le dimanche. Chaque victoire donne un point et un match nul procure un demi-point à chaque équipe. L'équipe gagnante est la première qui atteint le total de 14,5 points. En cas d'égalité à 14 points, c'est l'équipe tenante du titre (les Américains cette année) qui conserve la Coupe.
> Lisez un résumé des règles de la compétition
> Découvrez l'histoire de la Coupe Ryder
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L'équipe américaine: la meilleure de tous les temps?
Avec pas moins de 11 des 17 premiers joueurs mondiaux, l'équipe américaine est statistiquement la plus forte jamais assemblée en Coupe Ryder. L'éclosion d'une nouvelle génération de champions, le dynamisme de joueurs comme Patrick Reed lors de la spectaculaire victoire remportée il y a deux ans aux États-Unis et le retour au premier plan d'un vétéran comme Tiger Woods permettent aux Américains d'espérer mettre fin à une longue disette en Europe. Le défi du capitaine Jim Furyk: désigner les joueurs qui... ne joueront pas, vendredi et samedi, lors des séances en double. Saura-t-il gérer tous ces ego?
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Brooks Koepka
28 ans
3e mondial, trois titres majeurs
Deuxième participation (2016-2018)
Quatre matchs (3-1-0), 3 points
Excellent il y a quatre ans, Koepka a l'occasion de prouver qu'il est vraiment l'un des meilleurs au monde.
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Dustin Johnson
34 ans
1er mondial, un titre majeur
Quatrième participation (2010-2012, 2016-2018)
11 matchs (6-5-0), 6 points
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Justin Thomas
25 ans
4e mondial, un titre majeur
Première participation en 2018
Précis, constant, il peut aussi montrer ses émotions et pourrait être l'un des meneurs de son équipe.
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Patrick Reed
28 ans
15e mondial, un titre majeur
Troisième participation (2014-2018)
Neuf matchs (6-1-2), 7 points
«Captain America» il y a deux ans, Reed est attendu de pied ferme par les Européens et leurs partisans.
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Bubba Watson
39 ans
14e mondial, deux titres majeurs
Quatrième participation (2010-2014, 2018)
11 matchs (3-8-0), 3 points
Un joueur peu expansif, souvent dépassé par l'enjeu en Coupe Ryder. On risque de peu le voir en double.
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Jordan Spieth
25 ans
10e mondial, quatre titres majeurs
Troisième participation (2014-2018)
Neuf matchs (4-3-2), 5 points
Il avait formé un duo redoutable avec Reed à Hazeltine, mais il est aussi très proche de Thomas.
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Rickie Fowler
29 ans
9e mondial
Quatrième participation (2010, 2014-2018)
11 matchs (2-4-5), 4,5 points
Des choses à prouver à sa quatrième participation.
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Webb Simpson
33 ans
16e mondial, un titre majeur
Troisième participation (2012-2014)
Six matchs (2-3-1), 2,5 points
Très constant, un peu effacé, mais sûr de lui, il pourrait être l'atout caché de Jim Furyk.
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Bryson DeChambeau
25 ans
7e mondial
Première participation en 2018
Très émotif, il devra surtout maîtriser ses nerfs face aux Européens et à leurs bruyants partisans.
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Phil Mickelson
48 ans
25e mondial, six titres majeurs
12e participation (1995-2018)
45 matchs (18-20-7), 21,5 points
Pas sûr qu'il jouera beaucoup, même s'il est à la recherche de quelques records.
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Tiger Woods
42 ans
13e mondial, 14 titres majeurs
Huitième participation (1997-2006, 2010-2012, 2018)
33 matchs (13-17-3), 14,5 points
Jamais vraiment à l'aise en Coupe Ryder, il semble s'être rapproché des autres joueurs américains récemment et pourrait jouer un rôle important.
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Tony Finau
29 ans
17e mondial
Première participation en 2018
Toujours solide dans les grandes occasions, il a le profil pour briller en Coupe Ryder.
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Capitaine: Jim Furyk, 48 ans (neuf participations comme joueur)
Adjoints: Davis Love III (six participations), Steve Stricker (trois participations), Matt Kuchar (quatre participations), Zach Johnson (cinq participations) et David Duval (deux participations).
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L'équipe européenne: la force du groupe... et de la foule!
Les Européens ont toujours accordé une importance particulière à la Coupe Ryder, et plusieurs de leurs joueurs y ont bâti une bonne partie de leur réputation. Les vétérans Ian Poulter (72,22 % de réussite) et Sergio Garcia (37 matchs disputés) sont toujours habiles pour galvaniser leurs coéquipiers, et ils devront d'autant plus le faire cette année qu'ils seront notamment entourés de cinq recrues. Ils auront toutefois l'appui d'un 13e joueur souvent déterminant: la foule. La clé du succès: prendre l'avantage lors des deux premières journées, car les Américains risquent de dominer les matchs en simple, dimanche.
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Francesco Molinari
Italien, 35 ans
5e mondial, un titre majeur
Troisième participation (2010-2012, 2018)
Six matchs (0-4-2), 1 point
Aucune victoire en six matchs... En voilà un qui devra faire mieux si les Européens veulent l'emporter.
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Justin Rose
Anglais, 38 ans
2e mondial, un titre majeur
Cinquième participation (2008, 2012-2018)
19 matchs (11-6-2), 12 points
Le joueur le plus constant de la saison; il devra maintenant montrer un peu de panache.
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Tyrrell Hatton
Anglais, 26 ans
26e mondial
Première participation en 2018
En grosse progression cette saison, il n'a toutefois jamais joué dans de telles conditions. Sauta-t-il gérer la pression?
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Tommy Fleetwood
Anglais, 27 ans
12e mondial
Première participation en 2018
Sûrement la meilleure recrue des Européens, il devra absolument briller pour permettre à son équipe de rivaliser avec les Américains.
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Jon Rahm
Espagnol, 23 ans
8e mondial
Première participation en 2018
Un autre joueur émotif et très compétitif, qu'on imagine bien en duo avec Sergio Garcia.
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Rory McIlroy
Irlandais du Nord, 29 ans
6e mondial, quatre titres majeurs
Cinquième participation (2010-2018)
19 matchs (9-6-4), 11 points
Sa classe le place parmi les meilleurs de son équipe, mais il devra aussi montrer un peu plus de leadership.
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Alex Noren
Suédois, 36 ans
18e mondial
Première participation en 2018
Une recrue de 36 ans, habitué au succès en Europe, qui pourrait en profiter pour se faire un nom.
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Thorbjorn Olesen
Danois, 28 ans
45e mondial
Première participation en 2018
Le moins connu de tous les participants, le moins bien classé aussi ; on ne devrait pas le voir beaucoup avant dimanche.
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Paul Casey
Anglais, 41 ans
21e mondial
Quatrième participation (2004-2008, 2018)
Neuf matchs (3-2-4), 5 points
Gêné par une blessure récemment, de sorte que sa contribution est encore incertaine.
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Sergio Garcia
Espagnol, 38 ans
28e mondial, un titre majeur
Neuvième participation (1999-2008, 2012-2018
37 matchs (19-11-7), 22,5 points
L'un des maîtres de cette compétition, particulièrement en double, où il s'est inspiré de ses compatriotes Seve Ballesteros et Jose Maria Olazabal.
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Ian Poulter
Anglais, 42 ans
34e mondial
Sixième participation (2004, 2008-2014, 2018)
18 matchs (12-4-2), 13 points
Il a souvent été le meneur charismatique des Européens et devrait l'être encore cette année après une excellente saison.
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Henrik Stenson
Suédois, 42 ans
24e mondial
Cinquième participation (2006-2008, 2014-2018)
16 matchs (7-7-2), 8 points
En net recul cette saison, le Suédois devra retrouver ses moyens. Il y a quatre ans, lui et Justin Rose avaient été invincibles en double.
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Capitaine: Thomas Bjorn, Danemark, 47 ans (trois participations comme joueur)
Adjoints: Lee Westwood (Anglais, 10 participations), Luke Donald (Anglais, quatre participations), Padraig Harrington (Irlandais, six participations), Graeme McDowell (Irlandais du Nord, quatre participations) et Robert Karlsson (Suédois, deux participations)
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Une première en France
C'est la première fois que la Coupe Ryder est présentée en France, et seulement la deuxième fois que la compétition est disputée en Europe continentale (l'édition 1997 s'est tenue au club Valdarrema, en Espagne). Le parcours Albatros du Golf National, à Guyancourt, près de Paris, est relativement récent (1990), mais il est digne d'un grand tournoi et accueille d'ailleurs l'Omnium de France, une épreuve du circuit européen, depuis 1991. L'Anglais Tommy Fleetwood, vainqueur de l'Omnium en 2017, souligne: «C'est un parcours merveilleux pour les spectateurs [plus de 80 000 places] et l'ambiance sera extraordinaire pendant la Coupe Ryder. Les derniers trous, autour d'un grand lac, sont particulièrement difficiles et ce sera difficile d'y contrôler ses nerfs. J'ai l'impression qu'il faudra surtout être très précis cette semaine.»
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Des records pour Mickelson et Garcia?
L'Américain Phil Mickelson dispute cette année une 12e Coupe Ryder, un nouveau record qui améliore la marque de 11 participations qu'il partageait avec l'Anglais Nick Faldo. Avec 45 matchs (18-20-7) disputés, Mickelson est aussi pratiquement assuré de battre la marque de 46 matchs de Faldo. Avec un total de 21,5 points jusqu'ici, il aura fort à faire pour approcher le record de 25 points de l'Anglais, mais pourrait rejoindre ou devancer Billy Casper (23,5 points) et Arnold Palmer (23 points) au sommet du palmarès des joueurs américains.
L'Espagnol Sergio Garcia, qui en est actuellement à 22,5 points en 37 matchs, à égalité avec son glorieux compatriote Seve Ballesteros, a de meilleures chances de grimper au classement européen. Il n'est devancé que par Faldo (25 points), Bernhard Langer (24 points), Colin Montgomerie (23,5 points) et Lee Westwood (24 points).
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Levez-vous tôt!
Le programme est chargé en Coupe Ryder et il faudra se lever tôt si on ne veut rien rater de la compétition. La diffusion à la télévision (TSN) doit débuter à 2h (!) vendredi et samedi matin, pour les séances matinales de quatre matchs. Dimanche, le premier des 12 matchs en simple est prévu 12h05, heure locale (6h05, heure de l'Est).