Le tournoi le plus lucratif de la saison s'amorcera demain à Atlanta : le Championnat du circuit de la PGA, avec une prime de 10 millions à celui qui terminera la compétition au premier rang du classement de la série.

Seulement 30 joueurs ont été invités, les 30 mieux classés après les trois premiers tournois du Championnat, soit le Barclay, le Deutsche Bank et le BMW. Rory McIlroy a remporté les deux derniers de ces tournois et il aurait normalement déjà dû être assuré du titre et de la cagnotte, mais les organisateurs ont voulu préserver le suspense jusqu'au bout. On a donc effacé les points récoltés jusque-là et un nouveau classement a été établi (voir plus bas).

Si l'un des cinq premiers - McIlroy, Tiger Woods, Nick Watney, Phil Mickelson et Brandt Snedeker - gagne le tournoi de dimanche, il est assuré de remporter le Championnat et la série. Les autres auront besoin d'une contre-performance des favoris, mais ils ont encore des chances bien réelles de l'emporter.

L'an dernier, Bill Haas n'était que 25e du classement en arrivant à Atlanta. C'est pourtant lui qui est reparti avec les millions après avoir battu Hunter Mahan au troisième trou supplémentaire.

Le parcours du club East Lake, près d'Atlanta, a été dessiné par le réputé Donald Ross et rénové en 1994 par Rees Jones. C'est là que le célèbre Bobby Jones (le créateur du Tournoi des Maîtres) a appris à jouer et il y a complété son fameux Grand Chelem en 1930.

D'une longueur de 7319 verges, cette normale 70 exige une grande précision sur les tertres de départ, mais ses difficultés sont aussi sur les verts, difficiles d'accès, qui pourraient encore poser bien des problèmes aux principaux favoris.

Au-delà du parcours, la compétition risque de tourner autour de la fatigue des joueurs. Plusieurs concurrents ont pris les bouchées doubles depuis deux mois pour d'abord se qualifier pour la série, puis survivre aux éliminations successives. Et beaucoup de favoris sont attendus dès lundi matin à Medinah, près de Chicago, pour la Coupe Ryder. Les 12 joueurs de l'équipe américaine et 5 joueurs de la formation européenne sont à Atlanta.

La semaine de relâche entre le Championnat BMW et la finale a sûrement été appréciée, mais la condition physique des joueurs sera un facteur à considérer. Tiger Woods, qui a retrouvé cette saison son meilleur niveau, a confié en conférence de presse: «La fatigue n'est pas vraiment importante... quand on joue bien!»

McIlroy a renchéri: «C'est beaucoup plus facile quand on est dans la lutte pour la victoire, quand notre nom est en haut du classement. La dernière fois que j'avais tenté de me qualifier [en 2010], j'avais dû me battre à chacun des trois premiers tournois des séries juste pour rester en vie... et j'ai raté la finale.»

McIlroy est confiant

Cette fois, l'Irlandais du Nord partira favori. «Ce sera ma première présence sur le parcours East Lake, mais je suis confiant. La compétition sera assurément excitante. Je suis premier, Tiger [Woods] est deuxième, Phil [Mickelson] troisième, Dustin [Johnson], Brandt [Snedeker], Nick [Watney]... Nous avons tous la chance de gagner et c'est ce que les gens ont envie de voir à la fin de la saison.»

Remporter un troisième tournoi consécutif dans ce contexte serait un exploit considérable pour McIlroy, un exploit qui ne serait pas sans rappeler ceux qu'avait l'habitude de réussir Woods, il y a quelques années.

«C'est vrai», a d'ailleurs reconnu Tiger après la victoire de son rival au Championnat BMW. «Rory joue avec beaucoup de confiance et se retrouve toujours près des meneurs, en position de gagner ou d'obtenir un bon classement. Son élan est à point et il réussit des tonnes de coups roulés. C'est une combinaison difficile à battre...»

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LES 30 FINALISTES

1. Rory McIlroy, 2500 pts

2. Tiger Woods, 2250 pts

3. Nick Watney, 2000 pts

4. Phil Mickelson, 1800 pts

5. Brandt Snedeker, 1600 pts

6. Louis Oosthuizen, 1400 pts

7. Dustin Johnson, 1200 pts

8. Lee Westwood, 1000 pts

9. Zach Johnson, 800 pts

10. Jason Dufner, 600 pts

11. Bubba Watson, 480 pts

12. Sergio Garcia, 460 pts

13. Steve Stricker, 440 pts

14. Keegan Bradley, 420 pts

15. Luke Donald, 400 pts

16. Matt Kuchard, 380 pts

17. Carl Petersson, 360 pts

18. Jim Furyk, 340 pts

19. Bo Van Pelt, 320 pts

20. Robert Garrigus, 310 pts

21. Adam Scott, 300 pts

22. Ernie Els, 290 pts

23. Hunter Mahan, 280 pts

24. Justin Rose, 270 pts

25. Webb Simpson, 260 pts

26. John Huh, 250 pts

27. Rickie Fowler, 240 pts

28. Ryan Moore, 230 pts

29. John Senden, 220 pts

30. Scott Piercy, 210 pts

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CETTE SEMAINE

PGA: Championnat du circuit, au club East Lake d'Atlanta, en Géorgie. 7319 verges, normale 70, bourses de 8 millions.

LPGA: Classique Navistar, au club Capitol Hill de Prattville, en Alabama. 6460 verges, normale 72, bourses de 1,3 million.

Le Circuit des champions et le Circuit européen font relâche cette semaine.