Si la plupart des golfeurs amateurs rêvent de pouvoir se consacrer davantage à leur passion une fois arrivés l'âge de la retraite, qu'en est-il des professionnels?

Ils rêvent de golf, eux aussi! Et grâce au Circuit des Champions, ils peuvent continuer leur carrière dans un environnement agréable, entourés des fans qui les admirent... et en continuant de gagner leur vie.

Aucun autre sport n'offre un tel exemple où les joueurs sont souvent bien mieux payés à la «retraite» que pendant leur première carrière. Les joueurs de tennis disputent bien quelques tournois de légendes, mais les bourses sont ridicules en comparaison avec celles que les golfeurs se disputent. Cette semaine, 1,8 million de dollars sont en jeu.

Hale Irwin, qui détient pratiquement tous les records du Circuit des Champions, avait connu une carrière remarquable avec 20 victoires sur le circuit de la PGA, dont trois titres majeurs à l'Omnium des États-Unis. Ces exploits lui avaient permis d'amasser près de 6 millions en bourses quand il est passé au circuit senior, en 1995.

Depuis cette date, le joueur de 67 ans a remporté pas moins de 45 victoires et, surtout, 26,4 millions! «C'est évidemment un privilège pour nous de pouvoir ainsi continuer notre carrière», a reconnu Irwin.

«J'ai la chance d'être en santé et de pouvoir jouer sans les douleurs qui dérangent d'autres golfeurs. Mais ma relation avec le golf en reste une d'amour-haine, comme tous les golfeurs sans doute... Je suis très compétitif et je n'aime pas avoir l'air ridicule sur un parcours.»

Le golfeur américain n'a pas à s'inquiéter, ses performances sont encore exceptionnelles. Hier, il a signé une carte de 69, pour se retrouver à égalité au sixième rang.

Irwin joue d'ailleurs régulièrement à son âge et est encore parmi les 20 premiers joueurs au classement de la saison jusqu'ici. «Le plus satisfaisant est sans doute l'opportunité de rencontrer tous ces gens, partout où nous allons. L'ambiance est très bonne sur le Circuit des Champions - nous sommes sans doute plus détendus avec l'âge -, et nous avons la chance de rencontrer toutes sortes de gens pendant les pro-ams, les compétitions, les activités promotionnelles...»

Comme un «fonds de pension»

Pas moins de 15 joueurs ont remporté plus de 10 millions uniquement sur le Circuit des Champions. Les règles de la PGA favorisent évidemment les vétérans du circuit régulier, qui ont droit à un laissez-passer automatique s'ils ont remporté des tournois et atteint un seuil minimum de gains en bourse, mais plusieurs journeymen tentent aussi chaque année de se qualifier.

Le Québécois Daniel Talbot était venu bien près d'y parvenir, il y a quelques années, et il avait raconté après son échec que c'était un peu son «fonds de pension» qui venait de s'envoler.

Marc Girouard, qui avait lui aussi été tenté par les circuits américains et européens quand il était plus jeune, vient d'avoir 50 ans et il veut tenter à son tour cette deuxième chance de vivre son rêve.

«J'ai essayé de me qualifier sur le circuit senior européen l'automne dernier et je n'ai échoué que par un coup, a-t-il rappelé. J'ai l'impression que ce serait une étape plus accessible, une façon de «faire mes classes», même si j'ai 50 ans. Si ça marche, je pourrai toujours revenir tenter ma chance ici...»

Girouard a été le meilleur Québécois hier avec une première ronde de 71, un coup sous la normale. Pour lui, le Championnat de Montréal est un peu un test et il n'entend pas le rater.