L'Espagnol Seve Ballesteros, champion de golf de légende et premier Européen à avoir rivalisé avec les Américains dans ce sport, est mort samedi à 54 ans, trois ans après avoir été opéré d'une tumeur au cerveau.
Severiano Ballesteros, qui a cumulé en 33 ans de carrière cinq titres majeurs individuels, est mort pendant la nuit «des suites d'une insuffisance respiratoire», dans sa maison de Pedrena, en Cantabrie dans le nord-ouest de l'Espagne, a annoncé sa famille.
Celle-ci avait annoncé la veille une grave détérioration de l'état de santé du joueur, opéré en 2008 d'une tumeur du cerveau.
La nouvelle de sa mort a été accueillie avec émotion en Espagne, où le champion était très populaire, et dans le monde du golf.
Les obsèques auront lieu mercredi en Cantabrie, sa région d'origine où un deuil de trois jours a été décrété.
«Je vais jouer parce que c'est le mieux que l'on puisse faire en hommage à Seve», a déclaré, en larmes, Jose Maria Olazabal, ami intime et compatriote de Ballesteros, qui participe à l'Open de Golf de Barcelone. «Il aurait aimé que le tournoi continue».
Les organisateurs du tournoi ont annoncé qu'une minute de silence serait observée samedi après-midi.
«L'étoile la plus brillante s'éteint», titrait dans son édition en ligne le quotidien El Pais, en saluant «le génie unique» de Ballesteros.
«Fidèle reflet de son génie unique, Severiano Ballesteros est passé par le golf, un sport réputé pour la longévité de ses pratiquants, pour l'absence de barrière d'âge pour ses champions, et par la vie comme une étoile fugace si brillante que son reflet, le souvenir de ses actes, aveugle encore», écrivait le journal espagnol.
Le numéro un mondial du tennis, Rafael Nadal, espagnol lui aussi, lui avait rendu hommage dès vendredi. «Seve est un grand, un modèle pour tous les athlètes espagnols qui ont eu la chance de le rencontrer et de jouer au golf avec lui», avait-il dit.
Seve Ballesteros, alors à la retraite depuis un an, avait lui-même annoncé en octobre 2008 qu'il souffrait d'une tumeur au cerveau.
Il avait été opéré une première fois le 14 octobre 2008, puis deux jours plus tard d'un oedème cérébral. Deux autres opérations avaient suivi, ainsi que de lourdes séances de chimiothérapie.
«Tout au long de ma carrière, j'étais parmi l'un des meilleurs à éviter les obstacles sur un parcours de golf. Et maintenant, je veux être le meilleur pour affronter la partie la plus difficile de ma vie avec toutes mes forces», avait-il déclaré en annonçant sa maladie.
Ballesteros, joueur élégant et au style innovant, est considéré comme le meilleur golfeur européen de l'histoire. Il possède un palmarès impressionnant, avec cinq titres majeurs individuels, Open de Grande-Bretagne 1979, 1984 et 1988 et Masters 1980 et 1983.
Il a aussi gagné à cinq reprises la Ryder Cup avec l'équipe d'Europe, dont une fois en tant que capitaine, en 1997.
Il s'imposa avec l'équipe européenne en 1985, la première victoire face aux Américains depuis 1957. En 1987, l'Europe, toujours avec Ballesteros, triompha pour la première fois sur le sol américain.
La fin des années 80 a marqué le summum de la carrière du golfeur espagnol et a coïncidé avec un rééquilibrage entre Américains et Européens dans ce sport.
Mais à la fin des années 1990, Ballesteros a vu sa carrière connaître un brutal coup d'arrêt à cause de douleurs au dos. Il avait pris sa retraite sportive en juillet 2007.
Fils d'une famille modeste, né le 9 avril 1957, il s'était marié en 1988 avec Carmen Botin, la fille de l'un des hommes les plus riches d'Espagne, Emilio Botin, président de la Banque Santander. Le couple, qui a trois enfants, a divorcé en 2004.