Martin Laird a calé un oiselet de 12 pieds sur le 18e vert et remis une carte de 65 (-7) suffisante pour lui permettre de prendre les devants par un coup sur K.J. Choi et Spencer Levin, à l'aube des rondes de la fin de semaine au Arnold Palmer Invitational.
Laird figurait parmi la cohorte de joueurs qui se sont élancés sur le parcours de Bay Hill en après-midi, jeudi, sans devoir composer avec les puissantes bourrasques de vent de la veille - et les scores ont témoigné de cette réalité.
Choi a ajouté trois bâtons hybrides à son sac afin d'être prêt pour le Tournoi des Maîtres, et il les a exploités de la bonne façon vendredi en réalisant une ronde de 64, la meilleure du tournoi jusqu'ici. L'Écossais trône donc au sommet du classement général à -9 (135) après 36 trous.
Plus tôt vendredi, Levin s'était dit heureux de toujours pouvoir être dans le siège du conducteur - du moins jusqu'à l'entrée en scène de Laird.
Levin a appris vendredi à exploiter son nouveau fer droit s'accotant contre son abdomen pour transformer une journée misérable sur les allées de Bay Hill en acceptable ronde de 70 (-2), creusant l'écart à deux coups devant Steve Marino et Charles Howell III - qui faisaient partie du groupe à prendre le départ en matinée.
Tiger Woods, sextuple champion à Bay Hill, est demeuré dans la course au titre en calant un oiselet sur le dernier trou qui lui a permis de remettre une carte de 68, suffisante pour qu'il se retrouve à cinq coups de Levin.
Stephen Ames, de Calgary, a joué 69 pour se retrouver avec un score cumulatif neutre (144), à huit coups du meneur.
Les conditions météorologiques étaient bien meilleures que la veille, tandis que des bourrasques de vent avaient balayé le parcours de la Floride. Le pointage moyen a aussi été deux coups plus bas que lors de la première ronde, et ce même si Levin a éprouvé sa part d'ennuis - sauf sur les verts.
Il a finalement commis son premier boguey du tournoi après 31 trous, lorsqu'il a requis trois roulés au 14e, et échoué dans sa tentative de sortie de fosse de sable au 17e, une normale 3. Il disposait toutefois d'une avance suffisante pour lui permettre de demeurer en tête du classement.
Outre Woods, Sergio Garcia a aussi démontré des signes encourageants. L'Espagnol de 31 ans a amorcé sa saison sur le circuit de la PGA la semaine passée à Innisbrook et n'accusait qu'un seul coup de retard sur le meneur avant de s'effondrer au cours du week-end. Il avait joué 68 et s'était joint à un groupe de golfeurs à -3 (141) incluant Woods et David Toms.
Ian Poulter et Erik Compton se sont retrouvés un coup supplémentaire derrière. Dickie Pride, qui disposait d'une invitation spéciale pour l'événement, présentait un score de -8 après 13 trous mais a trébuché en fin de parcours pour finalement se contenter d'une ronde de 66. Pride est parmi un groupe à -1 (143).