La Coupe Ryder est l'une des compétitions sportives les plus dramatiques qui soient et elle a tenu toutes ses promesses, lundi au Pays de Galles, quand les Européens l'ont emporté de justesse 14 ½ à 13 ½ sur les Américains.
C'est le Nord-Irlandais Graeme McDowell qui a enlevé le point décisif dans le dernier match de la journée en défaisant l'Américain Hunter Mahan, 3 et 1, déclenchant des célébrations de joie comme on en voit rarement au golf.
«C'est fou! a avoué McDowell, au milieu de la cohue. Je n'ai jamais été aussi nerveux sur un terrain de golf. Enlever cette victoire pour l'équipe, pour mes coéquipiers, pour les supporteurs et pour tous ceux qui ont fait le golf européen... C'est vraiment extraordinaire.»
En larmes après sa défaite, Mahan a reconnu: «Graeme n'a pas raté un seul coup de la journée et son coup roulé au 16e (pour un oiselet) était incroyable. Il méritait cette victoire, comme toute l'équipe européenne.»
Le capitaine européen Colin Montgomerie avait placé ses meilleurs joueurs en début de journée... à l'exception de McDowell. «Je savais qu'il avait les nerfs pour résister à la pression terrible d'un match comme celui-là», a-t-il expliqué.
«On va beaucoup parler de lui et c'est normal, mais tous nos joueurs ont été merveilleux, jouant avec beaucoup d'émotion et de passion. Nous avons remporté cette Coupe hier (dimanche), en enlevant 5 ½ points sur 6, et tous les joueurs y ont contribué. Je suis vraiment fier de cette équipe.»
Curieusement, les meilleurs joueurs européens, Lee Westwood et Martin Kaymer, les seuls encore invaincus jusque-là, ont subi la défaite d'entrée et ce sont les autres meneurs de l'équipe - Ian Poulter, Luke Donald, Miguel Angel Jimenez et McDowell qui ont enlevé les victoires décisives.
Contraintes à jouer les simples décisifs le lundi pour la première fois de l'histoire de la compétition, les deux équipes se sont livré une rude bataille et les Américains ont bien failli combler un déficit de trois points.
Menés par Tiger Woods et Phil Mickelson, auteurs de victoires faciles et spectaculaires, les joueurs du capitaine Corey Pavin étaient visiblement plus à l'aise dans des conditions idéales et sur les verts plus rapides du club Celtic Manor.
Les Américains se sont approchés à seulement un point de leurs rivaux à mi-chemin de la session finale et le jeune Rickie Fowler a comblé un déficit de quatre trous avec quatre à jouer face à l'Italien Eduardo Molinari pour créer l'égalité 13 ½ à 13 ½.
«Nos joueurs étaient prêts et ils ont offert une magnifique performance, a expliqué le capitaine Corey Pavin. Nous sommes venus bien près de vaincre, mais il nous a manqué un point...»
Les hôtes ont donc repris la Coupe qu'ils avaient cédée il y a deux ans au Kentucky. Il s'agit pour eux d'une sixième victoire en huit présentations depuis 1995. Les Américains n'ont plus gagné en Europe depuis 1993.
Les Européens Luke Donald et Ian Poulter, les Américains Tiger Woods et Steve Stricker ont été les plus performants de la compétition avec chacun trois points, tandis que l'Américain Stewart Cink a été le seul à ne pas subir la défaite avec une fiche d'une victoire et trois matchs nuls. Malgré sa victoire de lundi, Phil Mickelson est devenu cette semaine le joueur américain ayant subi le plus de défaites en Coupe Ryder avec 17.
La prochaine Coupe Ryder sera disputée en 2012 sur le parcours du Medinah Country Club en Illinois.
Photo: Reuters
Graeme McDowell a procuré le point décisif à l'Europe en remportant le dernier match de la journée face à Hunter Mahan.