Le Championnat de Montréal s'est amorcé vendredi au Club Le Fontainebleau, de Blainville et les joueurs ont offert des performances spectaculaires dans des conditions idéales.
Deux Américains, Tom Wargo et Russ Cochran, partagent le premier rang avec des fiches identiques de 65, sept coups sous la normale. La marque égale le record du parcours, qui était détenu depuis 2007 par le professionnel québécois Rémi Bouchard.
Du duo de tête, Wargo est certes le plus méritant puisqu'il a joué deux coups de moins que son âge! «À 67 ans, je suis déjà en pré-retraite», a d'ailleurs blagué ce bon vivant qui collectionne les Harley Davidson. J'étais un professionnel de club (avant de joindre le Circuit des Champions) et j'ai toujours été très occupé avec le golf. J'ai maintenant aussi envie de découvrir autre chose dans la vie.»
Wargo a toutefois encore quelques bonnes rondes «dans son réservoir», comme il l'a prouvé vendredi. «Le parcours est vraiment en bonne condition et j'ai joué une ronde sans histoire, a-t-il estimé. J'ai réussi sept oiselets, mais je n'ai surtout commis aucun boguey. C'est ça la clé.»
Comme tous les golfeurs, le co-meneur a souligné l'enthousiasme du public. Plus de 10 000 spectateurs ont arpenté les allées du Fontainebleau, un nombre impressionnant pour la première journée d'un tournoi.
«Les organisateurs ont accompli un travail fantastique et les amateurs étaient vraiment nombreux aujourd'hui, a noté Wargo. Les gens sont tellement accueillants ici. Même si la plupart d'entre nous ne parlent pas français, tout le monde fait des efforts pour nous aider et nous faciliter la vie.»
Cochran a souligné pour sa part: «J'étais dans le deuxième groupe ce matin et je me suis présenté très tôt au champ de pratique. Les gradins étaient pourtant déjà pleins et le public réagissait avec beaucoup d'enthousiasme. C'est une foule digne d'un grand tournoi.»
Un ancien cadet...
Cochran a 16 ans de moins que Wargo et il a d'ailleurs déjà été son cadet dans des compétitions régionales, il y a près de 40 ans...
«Tout le monde voulait porter son sac, parce qu'il était amusant et qu'il payait bien», s'est souvenu le golfeur du Kentucky, recrue de l'année sur le Circuit des Champions en 2009.
Cochran ne doute pas que les pointages seront très bas ce week-end. «Les allées sont peut-être un peu trop larges et elles laissent une grande marge d'erreur, a-t-il noté. Et la pluie a ralenti les verts. Les responsables de la PGA insistent toujours pour offrir des conditions de jeu justes pour tout le monde, surtout la première fois qu'on joue sur un terrain. Je ne sais pas quel pointage sera nécessaire pour l'emporter, dimanche, mais je sais que plusieurs golfeurs seront dans la course.»
Wargo et Cochran devancent pour l'instant un groupe de six golfeurs - Jay Don Blake, John Cook, Jay Hass, James Mason, Tom Purtzer et Joey Sindelar -, qui ont joué 66 et ne sont qu'à un seul coup de la tête. Six autres joueurs sont à 67.
Le favori de la foule, Fred Couples de la foule, a disputé une ronde en dents de scie, ponctué d'un aigle et de trois oiselets, mais aussi de deux bogueys. Son 69 le laisse à quatre coups des meneurs, mais Couples s'est signalé par des remontées spectaculaires, en début de saison, quand il a remporté trois tournois consécutifs.
Le tournoi de trois rondes se poursuivra jusqu'à dimanche.
Photo: André Pichette, La Presse
Russ Cochran