Figure de proue du golf canadien depuis sa victoire au Tournoi des Maîtres de 2003, Mike Weir mène sa carrière avec un rare flair. Le golfeur, qui a fêté ses 40 ans il y a quelques jours, n'est plus aussi compétitif qu'au début des années 2000, mais il reste un fier compétiteur, toujours à l'aise dans les grands tournois.

Le golfeur a mis sur pied une fondation caritative tout en diversifiant ses activités professionnelles. De la conception de parcours à la commercialisation des vins canadiens, Weir n'a plus vraiment besoin de ses gains en tournois pour bien vivre.

Le premier gaucher à gagner le Tournoi des Maîtres prend toutefois au sérieux son rôle d'ambassadeur pour l'Omnium canadien RBC, qui sera disputé du 22 au 25 juillet au club St. George's de Toronto. «Pour les golfeurs du circuit, ce sera comme jouer en ville, a raconté Weir, hier, en conférence de presse. Nous sommes vraiment à proximité du centre-ville de Toronto et c'est assez rare qu'on puisse ainsi profiter des services et des divertissements d'une grande métropole.»

Nathan Green, le champion en titre du tournoi, a déjà réservé ses billets pour un match des Blue Jays. «J'ai hâte de découvrir le baseball, a raconté le golfeur australien. Et je sais que ma femme va apprécier les boutiques de Toronto...»

Golf Canada a pris un pari en accordant la présentation de l'Omnium au réputé club privé torontois. Aménagé dans un quartier huppé de l'ouest de Toronto, le St. George's Golf and Country Club est certes considéré comme l'un des trois plus beaux parcours au Canada, mais l'espace est très limité.

Les organisateurs ont ainsi dû conclure une entente avec un club voisin pour installer un champ de pratique assez vaste. Ils ont aussi dû limiter le nombre de loges corporatives et fixer une capacité maximale de 22 000 spectateurs par jour.

«L'espace ne sera pas un problème, a estimé Weir. Le transfert vers le champ de pratique ne prend que quelques minutes et ça ne posera un problème que s'il y a des interruptions à cause de la météo. Tous les joueurs à qui j'ai parlé n'y voient aucun inconvénient.»

Un plateau relevé

Chose certaine, la proximité de Toronto devrait aider au succès de l'événement. «Nous avons déjà vendu presque tous les billets pour le dimanche, a souligné Bill Paul, directeur du tournoi. Malgré la tenue de l'Omnium britannique le week-end précédent, nous sommes assurés d'un peloton très relevé. Mike (Weir) et Nathan (Green) seront là bien sûr, mais aussi Camilio Villegas, Anthony Kim, Hunter Mahan, Ben Crane Tim Clark, Retief Goosen, Y.E Yang et Fred Couples, entre autres joueurs de renom.»

Weir n'hésite jamais à faire la promotion du tournoi auprès des autres joueurs. «C'est le premier tournoi auquel j'ai assisté quand j'étais jeune à la fin de années 1970. Je me souviens avoir suivi mes idoles Jack Nicklaus et Johnny Miller, avoir attendu des heures au champ de pratique pour attraper les balles que certains golfeurs lançaient aux jeunes.

«L'Omnium n'a sans doute plus la même importance sur le circuit de la PGA, mais il reste un tournoi populaire auprès des joueurs, a poursuivi Weir. C'est sûrement en raison de l'accueil des organisateurs et du public.»

Construit dans les années 1920, le parcours du Club St. George's est exigeant. «C'est un parcours traditionnel comme il n'y en a plus beaucoup sur le circuit, a noté Green. Le défi est différent, mais ce sont souvent les meilleurs joueurs qui tirent profit de ses conditions pour s'imposer.»

Weir, qui n'a jamais gagné son omnium national, espère retrouver un niveau de jeu compétitif d'ici le mois d'août. «Je ne joue pas très bien depuis quelques mois, a-t-il concédé. J'ai de la difficulté sur les verts et j'ai récemment fait des changements qui devraient m'aider à retrouver mon rythme.»

Un hommage pour Denis Messier

En marge de l'Omnium printanier, remporté vendredi dernier par le golfeur Lee Curry, d'Ottawa, Golf Québec a annoncé l'identité du lauréat de l'Hommage Pierre-Nadon pour cette année.

Il s'agit du collègue Denis Messier, de la Tribune de Sherbrooke, qui couvre le golf depuis près de 50 ans avec un dévouement sans relâche. Longtemps directeur des sports et chroniqueur pour le quotidien de l'Estrie, Denis a certes contribué à la diffusion et à popularité du golf au Québec.

Rappelons que Pierre Nadon a été chroniqueur de golf et journaliste à La Presse pendant plusieurs années avant sa disparation trop hâtive en 2005 des suites d'un cancer.

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CETTE SEMAINE

> PGA: The Memorial, au Muirfield Village GC, de Dublin en Ohio.

> Champions: la Classique Principal Charity, au Glen Oak CC de Des Moines, en Iowa.

> Circuit européen: Omnium du Pays de Galles, au Celtic Manor Resort de Newport.