Le célèbre parcours Noir du club de golf Bethpage State Park, où aura lieu l'Omnium des États-Unis la semaine prochaine, a été fermé au public, le dimanche 31 mai, en fin de journée. Et le mot «public» a ici toute son importance.

Les cinq parcours du Bethpage State Park, un vaste complexe situé à Long Island, dans un parc de l'État de New York, sont en effet publics et tous les golfeurs peuvent y jouer pour un coût raisonnable (50$ la semaine, 60$ le week-end, le double pour les résidants de l'extérieur de l'État de New York). La priorité est évidemment accordée aux citoyens de l'État, qui peuvent s'inscrire dans un registre téléphonique et réserver la majorité des départs.

Mais la première heure de chaque journée - six quatuors - est offerte à tous sur la base de «premier golfeur arrivé, premier à jouer». Des places de stationnement numérotées attendent ces joueurs prêts à camper une nuit, ou deux, ou plus dans l'espoir de fouler les allées de l'un des parcours les plus difficiles du golf.

En 2002, l'autre fois que l'Omnium a été joué au Bethpage, seul Tiger Woods a réussi à briser la normale pour l'ensemble du tournoi, avec un total de 277 (-1) et une priorité de trois coups sur Phil Mickelson. Après deux rondes, la coupure s'est effectuée à +10, un record dans l'histoire de l'Omnium des États-Unis.

Ce n'est donc pas sans raison que les responsables du club ont installé un panneau d'avertissement près du premier tertre: «Attention. Le parcours Noir est un parcours extrêmement difficile que nous ne recommandons qu'aux meilleurs golfeurs.»

Qu'importe, de nombreux amateurs rêvent d'y disputer une ronde. Le 31 mai, par exemple, un trio de résidants du New Jersey, Andy Kim, son frère JB et Kevin Park, se sont pointés au Bethpage Park vers deux heures du matin, après avoir joué dans un autre club de Long Island, le samedi. Le site officiel du tournoi, www.usopen.com, permet de suivre leur journée.

À leur arrivée, la place 21 était disponible dans le stationnement. Les chances étaient bien minces, mais peut-être pourraient-ils jouer sur un autre parcours, le Rouge par exemple, un autre bon test de golf. Après une brève hésitation, ils ont décidé de dormir dans leur voiture.

Vers 4h30, le superviseur du club, John Phillips, s'est pointé dans le stationnement pour distribuer des cartons numérotés. Quelques minutes plus tard, le préposé au départ Richard Hartofil s'est mis à appeler les numéros de la fenêtre de son petit cabanon.

L'un après l'autre, les six quatuors matinaux du parcours Noir prenaient forme.

Mike Brickman, qui habite juste à côté et connaît bien le parcours, était stationné dans l'espace numéro 15 et a hérité d'une place au sein du dernier quatuor. Il restait donc trois places...

Par miracle, les golfeurs des places 16, 17, 18, 19 et 20 ont tous décliné l'invitation, optant pour d'autres parcours.

Park et les frères Kim avaient gagné la loterie!

Alors que tous les joueurs du quatuor affichaient des handicaps entre 8 et 15, aucun d'eux n'a réussi à briser 100 cette journée-là. La fatigue, sans doute...

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Bethpage State Park est devenu, en 2002, le premier club détenu par le public à accueillir l'Omnium des États-Unis.

L'événement a été l'un des plus populaires de l'histoire.

La proximité de New York et les efforts déployés pour rendre le tournoi accessible à tous ont attiré des foules imposantes. Plus de 45 000 spectateurs enthousiastes ont arpenté les allées chaque jour du tournoi. Tiger Woods, qui occupait la tête au terme de chacune des quatre rondes et qui est habitué aux hordes d'admirateurs, s'en souvient encore.

«Je n'avais jamais joué devant de telles foules et je ne crois pas qu'aucun joueur s'attendait à ça, a-t-il expliqué récemment. Pour nous, c'était une expérience complètement nouvelle et très spéciale. C'était vraiment incroyable de voir tous ces gens excités et bruyants, du premier tertre au vert du 18e trou.

«J'espère revivre une telle expérience cette année et je suis sûr que les autres joueurs l'anticipent avec beaucoup de plaisir.»

Woods, qui a remporté de façon spectaculaire le tournoi Memorial, dimanche, était justement au Bethpage State Park, lundi, pour une ronde d'exercice avec son entraîneur Hank Haney. Il est rentré chez lui, en Floride, en fin de journée, et sera de retour à New York, la semaine prochaine, pour entreprendre la défense du titre qu'il a arraché de haute lutte, l'an dernier, à Torrey Pines.