Damar Hamlin continue de récupérer, bien que sa condition reste critique

(Orchard Park) Quoi qu’il arrive ce dimanche, alors que les Bills de Buffalo clôtureront leur saison en accueillant les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, et une fois que les éliminatoires de la NFL auront commencé, le directeur général Brandon Beane ne pourra pas être déçu.

Au cours d’une année où les Bills ont subi une tempête de neige qui a perturbé leur calendrier, pleuré la mort soudaine du jeune frère de l’ailier rapproché Dawson Knox en août, se sont ralliés au soutien de la collectivité à la suite d’une fusillade et ont gagné des matchs avec peu ou pas de séances d’entraînement, Beane ne pourrait pas être plus fier.

Et il a des raisons de croire que cette résilience se manifestera à nouveau après une semaine au cours de laquelle les Bills sont passés d’un état de choc émotionnel en voyant Damar Hamlin se faire réanimer sur le terrain à Cincinnati, lundi soir, à un état de joie après que le demi de sûreté se fut adressé à ses coéquipiers par vidéoconférence vendredi.

« Je vous aime, les gars », a dit Hamlin doucement.

Samedi soir, on a pu lire ceci sur le compte Twitter de l’athlète de 24 ans : « Répandre de l’amour dans le monde vous revient trois fois plus fort… Je suis reconnaissant envers tout le monde qui a envoyé des pensées et des prières. Cela va me rendre plus fort dans la route vers la guérison. Continuez de prier pour moi ! »

Les médecins ont d’ailleurs qualifié l’état neurologique de Hamlin d’« excellent », dans leur mise à jour quotidienne, une journée après que le joueur eut été extubé.

« Je deviens probablement émotif si j’en parle trop, mais je suis tellement fier de notre organisation, de notre équipe, de tant de gens, de la façon dont nous avons fait face à tant de choses cette année, a dit Beane. Ce n’est certainement pas la façon dont on envisageait les choses. Je ne sais pas ce qui va se passer le reste de la saison sur le terrain, je ne le sais vraiment pas. Ce que je sais, c’est que c’est un groupe de gagnants, et je me souviendrai toujours de cette équipe et de cette saison. »

Pour Beane, le match de dimanche est bien plus qu’un affrontement contre un rival de la division Est de l’Association américaine pour mettre un terme à la saison. Il s’agit plutôt d’une célébration de la vie, alors qu’on sait que Hamlin est sur la voie de la guérison.

Les liens que les membres des Bills ont tissés en faisant face à l’adversité les ont encore rapprochés, car les joueurs et les entraîneurs se sont appuyés les uns sur les autres après ce qu’a vécu Hamlin.

« C’est la cerise sur le gâteau, d’une manière positive, a tenté d’illustrer le plaqueur gauche Dion Dawkins. Ça a assurément cimenté nos relations. »

Quant à savoir si les Bills se croient physiquement et émotionnellement prêts à jouer ce dimanche, le quart-arrière Josh Allen n’a pas hésité un instant et a répondu : « Je le crois. »

Allen a ensuite cité l’inspirant discours que le père de Hamlin, Mario, a livré à l’équipe mercredi en disant que son fils voudrait qu’ils jouent.

« Il nous l’a demandé, a dit Allen. Et vous ne pouvez pas ne pas honorer sa demande d’aller sur le terrain et de foncer. »

Les Bills ont aussi prévu honorer Hamlin et les premiers répondants qui ont secouru le joueur, dimanche avant le match. Les joueurs porteront aussi un écusson en son honneur, tandis que son numéro 3 sera peint sur les terrains de la ligue.

Sur le terrain

Les Bills (12-3) sont motivés même si l’issue du match n’a pas autant d’importance que pour les Patriots (8-8).

Les Bills ont décroché leur troisième titre consécutif de division, mais leurs chances de terminer au premier rang du classement général de l’association Américaine ont diminué.

La décision de la NFL d’annuler le match des Bills contre les Bengals de Cincinnati a permis aux Chiefs de Kansas City (13-3) de passer devant les Bills, pour le moment. La seule consolation est que le circuit Goodell a décidé que le match de championnat de l’Américaine serait joué sur un site neutre si les Chiefs remportaient la première place et affrontent Buffalo, si les deux équipes gagnent ou perdent dimanche.

En Nouvelle-Angleterre, les Patriots n’ont besoin que d’une victoire pour décrocher leur 13e qualification en éliminatoires en 14 saisons. Les Patriots se retrouvent dans la course à titre d’équipes repêchées grâce à une victoire 23-21 contre les Dolphins – et malgré quatre défaites lors de leurs six dernières parties.

L’entraîneur-chef des Patriots, Bill Belichick, n’a pas perdu de vue le poids émotionnel qui sera en toile de fond dimanche, lorsqu’il est question de Hamlin.

« Chacun, individuellement, devra faire face à la situation comme nous l’avons fait. Il faut s’attendre à ce que ce soit une scène émouvante et, en fin de compte, nous allons là-bas pour jouer notre meilleur match de football », a déclaré Belichick.