Tour de France Le spectacle à Van Aert, l’étape et le jaune à Pogacar

Du kilomètre 0 au 220^e, la plus longue étape du Tour de France a été un régal du début à la fin, jeudi, entre Binche et Longwy.

Encore une fois, Wout van Aert a régalé avec une longue échappée inusitée pour un maillot jaune, que Tadej Pogacar lui a ravi avec un autre coup d’assommoir au sommet de la montée des Religieuses. Ouf !

Peut-être inspiré par son compatriote Eddy Merckx, qui a visité le départ de l’étape en Belgique, Van Aert s’est lancé dans toutes les attaques dans les premiers 70 km parcourus à un rythme effréné (plus de 52 km dans la première heure !).

Le Belge de Jumbo-Visma ne voulait rien savoir et est parvenu à ses fins au 63^e km après avoir écœuré tous ses rivaux. L’accompagnaient le jeune Américain Quinn Simmons (Trek) et, surprise, Jakob Fuglsang, l’homme du général d’Israel-Premier Tech.

« Ce n’était pas prévu qu’il aille en échappée. Ça, c’était ma job », a révélé son coéquipier Hugo Houle.

Fuglsang s’est retrouvé dans le sillage de Van Aert un peu par hasard, espérant que d’autres braves se joindraient à eux. Finalement, non.

« Il était avec le maillot jaune, ça ne servait à rien, a constaté Houle. Il a été un peu pris au piège. À un moment donné, après 70 kilomètres, ça part dans tous les sens. Il a suivi une vague et il était parti devant. Ils étaient sept au départ, mais trois ont été décrochés. À sept, ça aurait pu être beaucoup plus intéressant. »

Sur des routes ondulées, Van Aert, Simmons et Fuglsang ont uni leurs efforts pour se donner une priorité qui n’a jamais dépassé les quatre minutes.

Les formations EF, qui pouvait espérer le maillot jaune pour Neilson Powless, et Bora, pour Aleksandr Vlasov, se sont mises à rouler, accompagnées plus tard par les UAE de Pogacar.

L’écart a graduellement fondu à deux minutes. Avec 75 km à faire, Van Aert a exprimé son mécontentement à Fuglsang, qui a reçu la directive de son directeur sportif de se relever, vu le sort de plus en plus prévisible de la chevauchée.

« Il a tout de même fini dans le groupe des leaders, mais c’est sûr qu’il a laissé pas mal d’énergie », a noté Houle au sujet de son ami danois, qu’il a positionné dans l’avant-dernière côte.

Van Aert s’est fâché et en a ajouté une couche, faisant grimacer le pauvre Simmons à la manière de Donald Trump. Trente kilomètres plus loin, il a été obligé de laisser filer l’ogre en jaune.

Le peloton a mis 20 km de plus avant de faire entendre raison à Van Aert. Rattrapé, le Belge s’est relevé pour la première fois depuis le début du Tour, cédant par le fait même la combinaison jaune qu’il portait avec panache depuis sa victoire à Nyborg, au Danemark, samedi.

« Avec la Planche des Belles Filles [vendredi], c’est la dernière journée où il pouvait faire le show », a estimé Houle, 69^e de l’étape. « Je ne pense pas pour autant que ça va lui faire mal aux jambes pour le reste du Tour de France. »

Quelques chutes – dont l’une qui a ralenti Vlasov – sont survenues avant l’emballage final. Les Australiens de BikeExchange ont conduit Michael Matthews dans l’avant-dernière montée, un mur de 800 m à 6 km de l’arrivée. Le Français Alexis Vuillermoz (Total) a tenté sa chance avant le sommet, provoquant une première réaction de Pogacar qui a suivi Benoît Cosnefroy (AG2R).

Les Jumbo ont chassé dans la descente, si bien qu’un groupe d’une trentaine de coureurs s’était détaché au pied de la côte des Religieuses, mélange de puncheurs et de prétendants au général.

Vuillermoz repris à 1,4 km, la table était mise pour les deux meneurs de Jumbo-Visma, Primoz Roglic et Jonas Vingegaard. Le Slovène s’est lancé aux 300 m, mais son compatriote Pogacar l’a facilement débordé pour se sauver avec la victoire. Matthews, formidable puncheur sacré trois fois à Montréal et Québec, a dû s’avouer vaincu. Le Français David Gaudu, coéquipier d’Antoine Duchesne chez Groupama-FDJ, a complété le podium.

Avec les bonifications, Pogacar a repris le maillot jaune, quatre secondes devant le pauvre Powless, encore privé du Graal.

Cinquième à l’arrivée, le Britannique Thomas Piddcock (Ineos), sourire ébahi, a offert ce commentaire suave au sujet de Van Aert : « Il se moque de nous, non ? »

Ce sera maintenant au tour de Pogacar d’imposer sa loi, avec La Planche des Belles Filles pour conclure l’étape de vendredi, là où il a construit son premier succès sur le Tour en 2020. En espérant qu’il ne tue pas complètement le suspense avec deux semaines à faire.