Dur, dur de rester un amateur de F1 par les temps qui courent. La saison s'est terminée aujourd'hui au Brésil, mais les frasques de Bernie Ecclestone ont de quoi laisser un goût amer. Pire, les courses de F1 ressemblent de plus en plus à une parade sans dépassements. Le salut des passionnés de vitesse pure réside peut-être dans le circuit de MotoGP. Bref aperçu d'un sport marqué par des luttes épiques entre pilotes chevronnés qui conduisent «le couteau entre les dents».

Championnat international disputé depuis 1949, ce sport méconnu ici est très populaire en Europe. Discipline-phare de la compétition moto, le MotoGP oppose les plus grands constructeurs tels que Ducati, Kawasaki, Yamaha, Honda, Aprilia KTM et Suzuki.

 

Comme pour la F1, chaque évènement s'échelonne sur trois jours: essais, qualifications et course. On y retrouve des épreuves sur des motos de GP 125 cc et de GP 250 cc mais la catégorie reine se dispute sur des motos de 800 cc au ratio poids/puissance hallucinant. Le son de ces machines de plus de 200 chevaux et l'habileté des coureurs en font un spectacle hors du commun. Les pilotes atteignent régulièrement des vitesses supérieures à 300 km/h sur les lignes droites pour freiner ensuite à la dernière seconde et pencher leur moto en frôlant les vibreurs des genoux, et souvent même des coudes. Le tout, non pas dans une coque de carbone avec une cage de sécurité mais bien sur deux roues avec un casque et une combinaison de cuir. Heureusement, les accidents graves y sont très rares. Hormis quelques brisures aux mains et aux pieds à chaque saison.

Les coureurs y sont surtout d'origine espagnole, italienne, australienne et anglaise. L'âge moyen se situe près de 25 ans et leur gabarit ressemble plus à ceux de jockeys qu'à ceux de joueurs de hockey. Aucun pilote n'excède les 150 livres et la taille moyenne est de 5'8. Il va sans dire que tous ont par contre une forme physique exceptionnelle pour réussir à se tenir sur leur machine pendant près de 50 minutes.

Le plus connu d'entre eux est certainement «The Doctor» Valentino Rossi qui, à 29 ans, est déjà une légende de la moto. Décontracté, toujours souriant et compétiteur féroce, les organisateurs ne pouvaient compter sur un meilleur ambassadeur pour faire connaître ce sport. Après avoir perdu son titre de champion du monde aux mains de l'Américain Nicky Hayden en 2006 et de l'Australien Casey Stoner en 2007, il a su trouver les bons réglages sur sa Yamaha pour reprendre son bien cette année. Huit fois champion du monde en GP (de 125 à 800 cc) Rossi est une véritable star en Italie et récolte des revenus estimés à plus de 30 millions par année. Ce qui le place parmi les sportifs professionnels les mieux payés au monde.

La société espagnole Dorna, organisatrice du MotoGP, gère un calendrier de 18 épreuves se déroulant de mars à octobre dans 14 pays. Les pilotes et leurs équipes doivent voyager de la Chine à l'Espagne en passant par l'Australie, la République tchèque et même le Qatar où le public est convié à une course de nuit.

Avec un retour aux États-Unis sur le circuit de Laguna Seca en Californie il y a trois ans et une course à Indianapolis cette année, il est clair que les organisateurs cherchent à pénétrer le lucratif marché nord-américain. Leurs efforts portent fruit, car plus de 91 000 personnes étaient présentes à la course inaugurale d'Indy en septembre dernier pour voir Rossi triompher de justesse de l'Américain Hayden. Malgré le talent et le charisme de Rossi, il y a fort à parier que ce sera sur le sympathique Hayden qu'on misera pour séduire le chauvin public américain.

Les Canadiens emboîteront-ils le pas pour suivre le sport motorisé le plus spectaculaire qui soit? On verra au printemps, puisque la prochaine saison de MotoGP s'amorce le 12 avril au Qatar. Les courses en sol américain sont prévues le 5 juillet à Laguna Seca et le 30 août à Indianapolis.

LES STARS DE LA MOTO

Valentino Rossi

Surnommé «The Doctor» pour sa précision quasi chirurgicale sur une piste de course, Rossi est dans une classe à part. Plusieurs le considèrent simplement comme le plus grand coureur de tous les temps. Vale, pour les intimes, est l'un des deux seuls coureurs à avoir remporté des championnats en 125, 250 et MotoGP. Il est aussi l'un des deux seuls pilotes à avoir remporté deux championnats consécutifs avec deux fabricants différents. Le voir évoluer sur un circuit tient du pur délice. Moqueur et toujours de bonne humeur, lorsqu'il remporte son huitième titre après un hiatus de deux ans, il s'arrête sur le bord de la piste pour enfiler un t-shirt portant l'inscription «Scuzate il retardo»: excusez le retard. Typiquement Rossi!

Casey Stoner

Jeune champion australien de course de motos sur terre battue, Stoner a reçu un sacré coup de pouce à 15 ans, lorsque sa famille a déménagé en Europe pour assurer son développement en course. Il a remporté plusieurs titres avant de commencer en GP 250 cc en 2002. L'Australien a connu une saison de rêve en 2007, à la grande surprise de plusieurs connaisseurs et compétiteurs. À sa deuxième saison en série reine et à seulement 22 ans, il a gagné 10 courses et s'est retrouvé 14 fois sur le podium. Une performance incroyable qui lui a permis de remporter son premier titre mondial, et le premier championnat des constructeurs en MotoGP pour Ducati.

Nicky Hayden

Le «Kentucky Kid» est devenu une célébrité aux États-Unis en 2006 lorsqu'il a détrôné Rossi comme champion du monde. Âgé de 27 ans, Hayden, natif d'Owensboro au Kentucky, a le gène de la course dans le sang. Ses deux frères, Tommy et Roger Lee, sont aussi coureurs sur des circuits professionnels. Sa soeur, sa mère ainsi que son père, Earl, coloré personnage et ancien vendeur de voitures usagées furent tous des coureurs amateurs sur terre battue. En 2003, alors coéquipier de Rossi, Nicky Hayden a remporté le titre de recrue de l'année à sa première saison en GP.

 

MOTOGP EN QUELQUES CHIFFRES

Puissance des moteurs: Maximum de 220 chevaux

Vitesse maximale: 340 km/h

Nombre d'épreuves: 18

Distance par course: entre 95 et 130 kilomètres

Durée: 40 à 45 minutes

Nombre de pilotes en GP 800 cc: une vingtaine, plus quelques pilotes invités