Dévalant la dernière descente à une vitesse vertigineuse, Ruben Plaza a effectué une arrivée triomphale à Gap pour remporter en solitaire la 16e étape du Tour de France, ponctuée d'une chute d'un coéquipier du meneur de l'épreuve Chris Froome et d'une cinquième deuxième place de Peter Sagan.

Le coéquipier de Froome, Geraint Thomas, qui était sixième au classement général, a été victime d'un accident paniquant quand, dans un virage en épingle de la descente du Col de Manse, il a été heurté par un autre coureur. Le cycliste de l'équipe Sky a quitté la route, a percuté un poteau de téléphone et a fini dans le ravin avec son vélo, à la surprise des quelques spectateurs qui ont dû s'écarter de son chemin.

Si Thomas a été en mesure de remonter sur son vélo et de terminer l'étape, cet accident a démontré la dangerosité de la fin de cette 16e étape, avec une longue et sinueuse descente que les coureurs ont dévalée à des vitesses de 70 km/h ou plus.

Le coureur qui a heurté Thomas, Warren Barguil, a expliqué qu'il voulait freiner, mais son doigt a glissé, l'envoyant contre le coureur gallois.

«J'ai eu très peur, a précisé le coureur français. Je n'ai pas fait exprès.»

Thomas a estimé que Barguil ne devait pas être sanctionné et il s'est même permis une pointe d'humour.

«J'ai tapé un poteau avec ma tête, mais ça allait. Le médecin m'a posé quelques questions pour voir si j'avais retrouvé mes esprits. Il m'a demandé qui j'étais, je lui ai répondu: ''Chris Froome''».

Froome a pour sa part maintenu son avance au sommet du classement général, trois minutes et 10 secondes devant le Colombien Nairo Quintana. Les coureurs auront droit à une journée de repos, mardi, avant quatre jours d'ascensions dans les Alpes qui décideront du classement avant l'arrivée à Paris, dimanche.

Plaza, âgé de 35 ans, roulait loin devant Froome au sein d'une échappée. L'Espagnol a faussé compagnie à ses partenaires d'échappée à trois kilomètres du sommet du Col de Manse, qu'il a atteint avec une avance confortable d'une minute sur Sagan et les autres.

Sagan, détenteur du maillot vert, a beau avoir lancé une poursuite infernale dans la descente, il a échoué pour la cinquième fois à 30 secondes de sa première victoire sur le Tour de cette année.

«Je savais que Sagan revenait et je connais ses qualités en descente, mais j'avais une avance assez confortable au sommet pour ne pas m'affoler, a confié Plaza. C'est vrai que je me suis fait une frayeur sur la fin, mais j'ai pu me reprendre. J'ai fini à fond, mais en en gardant juste assez sous le pied pour ne pas avoir de mauvaise surprise. Je suis extrêmement heureux.»