Le Belge Tom Boonen a signé son 19e succès d'étape sur le Tour du Qatar et endossé le maillot or de leader dimanche à Doha au terme de la première étape de l'édition 2012, signifiant à ses rivaux que son retour au premier plan semble en bonne voie.
Après une saison 2011 où il ne remporta que deux succès (Gand-Wevelgem et une étape du... Tour du Qatar), le leader de la formation Omega Pharma-Quick Step assure être aujourd'hui débarrassé des pépins physiques qui l'avait contrarié ces derniers mois.
Dimanche, il l'a prouvé en devançant au sprint le Britannique Adam Blythe, le Slovaque Peter Sagan, l'Américain Tyler Farrar et le reste du peloton au terme des 141 kilomètres reliant Barzan Towers au Doha Golf Club.
«Le grand Tom est de retour !», a assuré son équipier italien Francesco Chicchi après la démonstration de Boonen qui a devancé ses principaux rivaux de deux longueurs.
Déjà vainqueur d'une étape au Tour de San Luis la semaine dernière en Argentine, Boonen assure «n'avoir jamais perdu (ses) qualités de sprinter».
«Je me sais encore capable de pouvoir rivaliser avec les coureurs les plus rapides même si je suis aujourd'hui davantage un chasseur de classiques», a expliqué le Belge qui se réjouit d'être en excellente condition.
«L'an passé à la même époque, je souffrais de douleurs à la jambe gauche suite à mon opération au genou. J'ai traîné ça pendant de longs mois puis je me suis cassé le poignet au Tour d'Espagne. Aujourd'hui, tout cela est derrière moi: je suis libéré», a-t-il poursuivi.
L'ancien champion du monde (2005) ne s'attendait cependant pas à l'emporter dimanche: «Je suis fatigué. La semaine dernière, entre l'Argentine et Doha, j'ai passé trois jours dans les avions et les aéroports. Il faut aussi gérer le décalage horaire. En début de course, je n'étais pas bien. Mais au fil des kilomètres, les sensations sont revenues».
Lundi, le Belge tentera de conserver son maillot or lors de la deuxième étape, un contre-la-montre par équipes de 11,3 kilomètres sur le circuit moto de Lusail.