Terrassé par une gastro-entérite contractée lors du Tour des Flandres dimanche, l'Américain Lance Armstrong a été contraint à l'abandon mercredi matin avant d'avoir pu disputer le contre-la-montre individuel qui avait motivé sa participation au Circuit de la Sarthe cycliste.
Les Flandres ont joué un mauvais tour au septuple vainqueur du Tour de France. L'Américain était apparu en bonne forme dans les monts que traverse le Ronde et il avait clairement fait du chrono d'Angers son objectif cette semaine, même s'il avait estimé mardi que la distance - 6,8 km - était sans doute «un peu courte».
Armstrong, qui logeait à Angers depuis mardi soir après la première étape du Circuit de la Sarthe terminée à Varades (Loire-Atlantique), à une cinquantaine de kilomètres, n'est pas sorti de sa chambre, préférant se reposer.
Sur Twitter, le Texan a néanmoins confié mercredi matin: «Bon, je suis vivant. C'est le virus au ventre le plus rude que j'ai jamais eu. Dure nuit.»
Son abandon constitue un coup d'arrêt dans sa préparation vers le grand rendez-vous de juillet, le Tour de France, où son duel programmé avec l'Espagnol Alberto Contador promet beaucoup.
Cette gastro-entérite est également un nouveau contre-temps pour Armstrong, qui avait déjà dû renoncer à Milan-San Rémo en début de saison pour les mêmes raisons, même si elle ne constitue qu'un moindre mal au regard de la fracture de la clavicule droite que le Texan s'était faite lors d'une chute au Tour de Castille et Leon, en Espagne, l'an passé à peu près à la même époque (c'était le 23 mars 2009).
«Ce n'est pas le meilleur moment, mais de toutes façons, ce n'est jamais le bon moment. Lance avait vraiment envie de bien faire, en particulier lors du contre-la-montre mercredi après-midi», a confié Alain Gallopin, un des directeurs sportifs de RadioShack, l'équipe d'Armstrong.
Dans un communiqué, RadioShack a indiqué que son coureur vedette «rejoindrait les Etats-Unis dès que son état de santé le permettrait».
Selon toute vraisemblance, il devrait rester sur place toute la journée, sans doute même y passer de nouveau la nuit, avant de partir jeudi matin.
Bien entendu, ce contre-temps devrait avoir des conséquences sur les prochaines semaines de compétition de l'Américain.
«Peut-être allons-nous devoir revoir son programme pour les prochaines semaines. C'est du boulot pour les prochains jours», reconnaît Gallopin.
Déjà, le septuple vainqueur, un temps annoncé dans la formation RadioShack pour les classiques ardennaises, avait fait savoir qu'il ne participerait pas à l'Amstel Gold Race (18 avril) et qu'il était très incertain pour la Flèche Wallonne (21 avril) et Liège-Bastogne-Liège (25 avril).
Piégé dans les Flandres, Armstrong devrait se venger en rayant les Ardennes de son programme.