Amoureux de vélo et désireux d'être dignes de la primeur qui leur est accordée, les Pays-Bas accueillent samedi le grand départ du Tour d'Espagne avec l'ambition de marquer les esprits grâce à un ambitieux programme sportif et festif.

Jamais la Vuelta n'avait pris son départ aussi loin de son territoire habituel. Si l'épreuve de trois semaines s'était élancée de Lisbonne en 1997, elle n'avait jamais vraiment quitté ses bases comme le fait par contre régulièrement le Tour de France.

Cette faveur accordée aux Néerlandais promet donc un spectacle inhabituel pour les habitués des routes de la péninsule.

Sportivement d'abord. Le prologue (4,8 km) disputé sur le circuit de MotoGP, le TT à Assen - surnommé la Cathédrale de la moto où les bolides dépassent allégrement les 300 km/h - est une première originalité.

Autre curiosité: la première étape entre Assen et Emmen dimanche ne dépassera jamais les 20 mètres d'altitude. Les sprinters apprécieront.

Lundi les coureurs feront un bref crochet par l'Allemagne mais c'est l'étape de mardi entre Venlo et Liège en Belgique qui marquera peut-être le plus les esprits. En empruntant des morceaux de parcours de l'Amstel Gold Race et de Liège-Bastogne-Liège, la Vuelta prendra une première fois un peu de hauteur tout en faisant un clin d'oeil à deux des plus belles classiques de la saison, avant de prendre l'avion pour l'Espagne.

Avant le Giro et le Tour

Les autorités néerlandaises de la province de Drenthe, la région du nord qui accueille les deux premières journées, ont déboursé 4 millions d'euros pour faire venir la Vuelta jusqu'à eux. Elles ont promis que la fête serait à la hauteur de l'investissement.

«Festival de la sangria» à Gieten transformé pour l'occasion en village catalan, concert de flamenco à Eelde, «Tomatina» (grande bataille de tomates) dans les rues de Exloo: le drapeau ibérique sera hissé sur toute cette région du nord des Pays-Bas durant le week-end.

Le site internet consacré à l'événement recense plus de 50 événements (concerts, expositions, randonnées, repas,...) organisés en marge de la course.

Fous de vélo, les Néerlandais sont attendus par dizaines de milliers lors des promenades (60, 90 et 120 km) programmées sur les routes de l'épreuve entre Assen et Emmen la veille de la première étape.

Les forces de l'ordre seront présentes en nombre pour encadrer l'événement. Les autorités locales ont mobilisé 1500 personnes (police, service médical, agents de circulation) pour assurer la sécurité.

Les responsables des Tours de France et d'Italie jetteront sans doute un regard très intéressé sur ce long week-end néerlandais. En mai prochain, le Giro prendra son départ d'Amsterdam tandis qu'en juillet 2009, la Grande boucle s'élancera de Rotterdam.

En dix mois de temps, les Pays-Bas auront ainsi accueilli les départs des trois grands Tours. Une grande première pour un même pays.