L'équipe Astana a désigné pour leader l'Espagnol Alberto Contador en annonçant jeudi les noms de ses neuf coureurs pour le Tour de France (4 au 26 juillet) auquel participera l'Américain Lance Armstrong, détenteur du record des victoires.
Contador, vainqueur du Tour 2007, est le cinquième coureur de l'histoire à avoir remporté les trois grands tours, a souligné le responsable de l'équipe, Johan Bruyneel, dans un petit film de présentation.
«Il est difficile de trouver un meilleur coureur pour les courses par étapes qu'Alberto», a ajouté Bruyneel, aux côtés d'Armstrong lors de ses sept Tours victorieux (1999 à 2005).
«Il a travaillé très dur pour gagner le droit de représenter notre équipe en tant que leader», a estimé le responsable de la formation kazakhe.
Alors que six titulaires étaient déjà connus (Contador, Armstrong, Leipheimer, Klöden, Popovych, Zubeldia), le choix portait encore sur les trois derniers coureurs.
Contador aura avec lui l'un de ses fidèles, le Portugais Sergio Paulinho. Dmitriy Muravyev, le seul Kazakh de ce groupe pour le Tour, et le Suisse Gregory Rast complètent l'effectif.
Armstrong, qui a effectué cette saison son retour dans le peloton après plus de trois ans d'absence, disputera pour la 12e fois le Tour.
«Je suis très content de la forme de Lance avant le Tour. Je sais qu'il est extrêmement motivé par le Tour», a souligné Bruyneel à propos du Texan de 37 ans, qui a couru et gagné une course de niveau très modeste dimanche dernier en Californie.
Deux autres coureurs du groupe, l'Américain Levi Leipheimer et l'Allemand Andreas Klöden, sont déjà montés sur le podium final du Tour.
L'équipe Astana au Tour de France:
Lance Armstrong (USA), Alberto Contador (ESP), Andreas Klöden (GER), Levi Leipheimer (USA), Dmitriy Muravyev (KAZ), Sergio Paulinho (POR), Yaroslav Popovych (UKR), Gregory Rast (SUI), Haimar Zubeldia (ESP).