Connaissez-vous l'herbe aux écouvillons? Fort probablement, même si cette appellation ne vous dit rien. L'écouvillon est cette petite brosse qui sert à nettoyer les biberons, les bouteilles ou encore les éprouvettes.
En France, elle désigne plusieurs pennisetum, notamment le P. orientale mais aussi le P. setaceum «Rubrum», l'herbe aux écouvillons pourpres, la graminée la plus populaire au Québec et probablement sur le continent. Chez nous, il s'en vend plus de 100 000 plants annuellement. D'ailleurs, le terme français lui convient parfaitement puisque l'appellation scientifique signifie poil ou soie en forme de plumes.
Originaire du Sud-Ouest asiatique, du Moyen-Orient et de l'Afrique tropicale, Pennisetum setaceum produit des feuilles verdâtres et de grands plumeaux grisâtres. Il a été introduit dans de nombreux pays à des fins décoratives, mais dans certains d'entre eux, il s'est évadé depuis longtemps à la campagne pour devenir une véritable plaie. C'est le cas en Californie, où il est considéré comme une des plantes les plus envahissantes de l'État. L'hiver, quand les plants et ses fruits ont séché, la plante devient un vrai danger public en alimentant les incendies de broussailles.
Son rejeton, le pennisetum «Rubrum» au feuillage pourpre, nous est fort connu mais son origine reste un mystère. Cultivé dans un sol riche et en plein soleil, il atteint autour d'un mètre, sans oublier sa hampe florale, son plumeau, qui s'allonge sur un bon 50 cm. Il fleurit à partir de la fin juin et reste en beauté jusqu'au gel. «Rubrum» aime le plein soleil et la chaleur. Sous les 20°C, sa croissance est nettement ralentie.
Reproduite par division ou en laboratoire, cette annuelle, assez coûteuse, meurt dès que la température atteint les moins 7°C. Et comme elle aime la chaleur et un éclairage vif, elle est extrêmement difficile à conserver à la maison en hiver, notamment en raison de la luminosité insuffisante. Ceux qui ont tenté l'expérience, comme je l'ai fait, sont habituellement déçus des résultats. À vrai dire, il est plus simple et plus satisfaisant d'acheter des nouveaux plants au printemps.
Le plus populaire
Pennisetum «Rubrum» a aussi donné aussi une version plus petite, Pennisetum «Minimum», de même que «Sky Rocket», au feuillage vert et blanc, breveté l'an dernier aux États-Unis et lancé cet été au Québec. Si je me fie aux résultats obtenus cette saison, il s'annonce très prometteur.
Mais un des rejetons les plus intéressants demeure le merveilleux «Fireworks», d'une taille légèrement plus modeste que sa maman. Son feuillage est cependant beaucoup plus éclatant. Pour cette raison, son nom anglais «feu d'artifice» lui va à ravir.
Découvert au printemps 2004 dans un champ d'essai en Pennyslvanie par l'hybrideur Ronald Strasko, de la Creek Hill Nursery, une firme renommée pour ses créations de pennisetum, le nouveau cultivar a été sélectionné et testé pendant quelques années pour s'assurer que ses nouvelles caractéristiques génétiques restent stables d'une génération à l'autre. «Fireworks» présente des feuilles pourpres, très foncées au centre mais dotées de part et d'autre d'une ligne verticale rouge tirant sur le rose. Le contraste est frappant.
Dans des conditions optimales, le plant atteint théoriquement 1,2 m de hauteur et un diamètre de 60 à 80 cm. Dans mon jardin, il ne dépasse toutefois pas les 60 cm. Il fleurit vers la mi-juin et produit jusqu'au gel de beaux plumeaux rougeâtres qui virent au brun quand l'inflorescence atteint sa maturité. Par contre, si la plante pousse un peu trop à l'ombre, ses feuilles deviendront verdâtres. D'ailleurs, dès qu'elle sort de serre ou des étals des centres de jardin, elle devient rapidement rouge vif sous les rayons du soleil.
Mes premières expériences avec «Fireworks» il y a trois ans, furent décevantes. Les plantes ne répondaient pas aux coloris attendus et elles étaient toutes différentes les unes des autres. Le résultat, m'avait-on dit par la suite, de problèmes de croissance en laboratoire. Heureusement, les choses ont changé. Cet été, je l'ai jumelé avec le vinaigrier «Tiger Eye» au feuillage jaune, si bien que le feu d'artifice illumine ma platebande.
