Les bettes à carde illuminent le potager dès l’émergence du semis ou la transplantation.

Alors que les radis, les betteraves et les autres légumes racines cachent leur beauté sous terre, elles exhibent fièrement leurs coloris. Devançant les tomates, les poivrons, les piments et les aubergines, elles occupent rapidement toute la scène potagère. Difficile d’avoir un légume plus polyvalent au jardin.

Un « épinard » géant

La beauté d’abord.

Souvent considérée comme un épinard géant, la bette à carde présente un feuillage lustré, souvent gaufré ou plissé dans divers tons de vert, surtout foncé, mais parfois doté de pourpre. De nombreuses variétés offrent des tiges, les pétioles, aussi appelées cardes, dans des coloris souvent très vifs de jaune, de doré, de blanc, de rouge, de rose ou d’orangé, qui se prolongent dans les nervures des feuilles. Une beauté qui fait des jaloux au potager puisque chaque touffe peut atteindre 30 bons centimètres de hauteur. Plus encore, avec un entretien normal, notre kaléidoscope végétal persistera jusqu’au gel. On comprend pourquoi, en anglais, on parle parfois de « l’épinard perpétuel ».

PHOTO DIETNAR RABICH, WIKIMEDIA COMMONS

La couleur du pétiole de la bette se prolonge dans les nervures de la feuille, ce qui ajoute à son éclat.

Tout se mange

PHOTO RUTH HARTNUP, WIKIMEDIA COMMONS

Pour enjoliver un potager petit ou grand, difficile de surpasser les bettes à carde de couleur.

Maintenant le bouquet !

Tout se mange dans la bette à carde. Ses grandes feuilles de 10 à 15 cm de largeur au goût très semblable à celui de l’épinard et ses cardes que l’on cuit à part, à la marguerite ou sautées à la poêle – comme les asperges, nous disent les livres de recettes. Sa générosité est fabuleuse puisque si vous procédez à la cueillette de ses feuilles sans affecter les nouvelles pousses centrales, elle produira tout l’été. La récolte pourra commencer dès que la plante atteint de 15 à 20 cm de hauteur pour obtenir un feuillage plus tendre, afin de le servir en salade, notamment. Et si vous rasez le plant, disons à 3 ou 4 cm du sol, il produira des feuilles à nouveau.

Colorer le potager

PHOTO FOURNIE PAR W. H. PERRON

Le cultivar « Célébration » offert par la maison W. H. Perron ressemble à s’y méprendre à la variété « Bright Lights » mise en marché en 1998 et célébrée alors par un grand prix horticole nord-américain.

Appelée blette ou poirée en Europe francophone, consommée dans la Grèce et la Rome anciennes (Cicéron a même avoué dans une lettre avoir eu une indigestion de blette), la bette à carde et sa proche cousine, la betterave, ont la même origine ; la première ayant été sélectionnée pour le développement de ses feuilles et la seconde, pour l’hypertrophie de sa racine. À une époque lointaine, elle entrait même dans une infinité de concoctions, autant pour contrer les maux d’estomac que pour éliminer les verrues ou même les poux.

Pour leur part, les bettes aux pétioles colorés ont pris leur essor, du moins chez nous, en 1998 avec l’apparition de « Bright Lights », une variété dont les graines produisent des tiges de divers coloris. Ce cultivar unique a exigé une quinzaine d’années de travail d’hybridation du jardinier amateur néo-zélandais John Eaton avant sa mise en marché. Si « Bright Lights » est souvent utilisée dans les aménagements urbains à des fins décoratives, il existe aussi plusieurs autres variétés de couleur.

Elle déteste la compétition

PHOTO FOURNIE PAR JOHNNY’S SELECTED SEEDS

Le cultivar « Heart of Gold » de la maison Jonny’s Selected Seeds produit de magnifiques pétioles dorés.

La bette à carde exige deux ans pour produire des graines (bisannuelle), mais elle est cultivée comme plante annuelle comme la plupart des potagères. Peu exigeante, elle apprécie toutefois un sol riche en raison notamment de sa croissance continue. On peut la semer en pleine terre, en position ensoleillée, à 2 cm de profondeur, dès que le sol atteint 10 oC ou, mieux encore, autour de 16 oC. Autre avantage, elle peut aussi se contenter d’un peu d’ombre. Il est possible aussi d’obtenir des plants en jardinerie ou encore de procéder à un semis intérieur de 5 à 6 semaines avant la période de transplantation prévue, chaque tige étant disposée à 15-25 centimètres les unes des autres.

La bette à carde déteste les mauvaises herbes et un sarclage régulier s’imposera, un gage de santé d’ailleurs pour tout le jardin. Comme bon nombre de plantes potagères, elle se plaira dans un terreau qui conserve une humidité constante et un arrosage régulier en période de canicule ou de sécheresse lui assurera une croissance optimale.

Bon ménage avec la laitue

PHOTO FOURNIE PAR JOHNNY’S SELECTED SEEDS.

Les laitues et les bettes à carde embellissent le potager grâce à leurs coloris variés.

Évidemment, faire l’éloge de la bette à carde est susceptible d’indisposer les autres plantes qu’elle côtoie au jardin. À ce chapitre, il faudrait donner raison aux laitues. Elles n’ont peut-être pas le même panache, mais elles offrent également de beaux coloris variés, surtout dans des tons de vert, mais aussi dans plusieurs teintes de rouge ou de pourpre, notamment parmi les cultivars en feuilles. Bettes et laitues font manifestement bon ménage pour illuminer le potager.