Les cactus et les plantes succulentes attirent toujours bien des regards.
Les cactus et les plantes succulentes attirent toujours bien des regards.
Au cours de leur évolution, plusieurs végétaux se sont habitués à un climat sec en entreposant de l'eau dans leurs tissus, ce qui donne des tiges ou des feuilles exagérément renflées. On appelle ces plantes «succulentes» ou «plantes grasses». On les trouve dans toutes les régions sèches du monde. Ce groupe contient des membres de plusieurs familles très différentes.
La famille des Crassulacées, par exemple, contient la populaire «plante jade», Crassula ovata, ainsi que des succulentes d'extérieur, comme les Sedum. La famille des Euphorbiacées regroupe toute une série de plantes succulentes, comme la couronne d'épines (Euphorbia milii). La famille des Agavacées, quant à elle, est célèbre pour ses agaves (Agave) et ses yuccas (Yucca).
Une famille se distingue particulièrement à ce sujet: celle des Cactacées, soit les cactus (ou cactées). Cette famille, originaire du Nouveau Monde (on trouve une espèce en Afrique et en Inde), est une spécialiste des tiges renflées : la plupart des cactus n'ont plus de feuilles, mais plutôt des épines.
Les cactus viennent dans une vaste gamme de formes - boules, cierges, raquettes, spaghettis, etc. - mais on les distingue de toute autre plante succulente par la petite touffe de poils appelée auréole qu'on retrouve à la base des épines. Aucune autre plante ne possède une auréole. Puisque les cactées forment une famille, on peut dire que tous les cactus sont des succulentes, mais non pas que toutes les succulentes sont des cactées!
Que de variétés!
Il existe plus de 2000 espèces de cactus réparties en quelque 90 genres. Certaines sont rustiques jusqu'en zone 3, mais la majorité sont subtropicales, préférant un été chaud et un hiver frais. Elles peuvent avoir de grosses fleurs voyantes ou de petites fleurs insignifiantes... Par contre, on cultive la plupart des cactées davantage pour leur belle forme et leur coloration (notamment grâce aux épines et aux poils souvent abondants) que pour leurs fleurs.
La culture... en deux mots
Les cactus sont de culture facile. Malgré tout, la méthode varie selon l'espèce. Ainsi, le cactus de Noël (Schlumbergera), des jungles pluvieuses du Brésil, ne tolère pas les mêmes conditions que les Copiapoa, originaires du désert chilien Atacama où il n'a pas plu de mémoire d'homme. En général, cependant, les cactées demandent le plein soleil, une baisse de température hivernale et des arrosages assez abondants au printemps et en été et très espacés en automne et en hiver.