La plante a donné ses premières fleurs en mai, des petites fleurs verdâtres, qui apparaissent l'une après l'autre, au petit matin, pour ensuite s'éteindre quelques heures plus tard. Cette étrange liane, qui peut atteindre 15 m dans son milieu naturel, produit une substance universellement connue: la vanille.
La plante a donné ses premières fleurs en mai, des petites fleurs verdâtres, qui apparaissent l'une après l'autre, au petit matin, pour ensuite s'éteindre quelques heures plus tard. Cette étrange liane, qui peut atteindre 15 m dans son milieu naturel, produit une substance universellement connue: la vanille.
Il existe plus de 100 espèces de vanilliers dans le monde, mais seulement trois sont cultivées sur une grande échelle, surtout Vanilla planifolia, originaire d'Amérique tropicale, notamment du Mexique. D'abord introduite en Europe par des explorateurs impressionnés par une boisson de cacao aromatisée à la vanille très appréciée par les Aztèques, Vanilla planifolia a été exportée un peu partout dans le monde, de Tahiti aux Seychelles, en passant par l'Ouganda, l'île Maurice, le Brésil et Madagascar, le plus important producteur au monde. C'est le Mexique et l'île de la Réunion qui produisent la vanille la plus prisée.
Sa culture présente cependant un problème majeur. C'est que la petite abeille qui féconde la fleur dans son milieu naturel n'existe pas dans les pays où celle-ci a été acclimatée. Résultat: environ 85% de la vanille produite sur le marché est le résultat d'une fécondation artificielle, indique Laurent Leblond. Cette fécondation délicate est réalisée à la main, le matin, habituellement par des femmes qui, en raison de leur singulier travail, portent le joli nom de marieuse. Elles travaillent durant plusieurs mois, la production de fleurs étant étalée dans le temps, et chacune peut féconder de 1000 à 1500 fleurs par jour.
Malheureusement, en dépit de ses talents horticoles, M. Leblond ne fait pas un bon marieur. Les quatre tentatives d'alliance qu'il a tentées avec son plant ont échoué, dit-il. Mais il se reprendra l'an prochain.
Normalement, chaque liane de vanille produit cinq ou six épis floraux qui vont donner éventuellement des gousses allongées et jaunes contenant des milliers de graines minuscules. Durant la maturation, chaque gousse est marquée individuellement pour éviter le vol.
Après la récolte, les gousses sont trempées dans l'eau chaude, puis étuvées durant des heures pur ensuite être séchées lentement et affinée durant huit mois dans des malles de bois ou de métal. La vanille en gousse est habituellement vendue sous le nom de sa région de production. Son arôme peut varier considérablement selon le pays d'origine, le mode de culture et de préparation. Rappelons toutefois que la plus grande partie de la vanille utilisée en cuisine industrielle est d'origine chimique, produite notamment par des extraits de girofle, la plante dont nous consommons le bouton floral, le clou de girofle.