La marine et les garde-côtes italiens ont annoncé samedi avoir sauvé environ 1200 migrants lors d'une vaste opération de sauvetage menée au large des côtes libyennes, après avoir reçu des SOS provenant de 18 embarcations.
Deux navires militaires - le Cigala Fulgosi et le Vega - ont secouru respectivement 507 et 432 migrants présents à bord de deux bateaux sur le point de couler. Les garde-côtes ont quant à eux récupéré 300 personnes entassées sur trois canots pneumatiques.
L'opération, conduite par au moins sept bâtiments -six italiens et un norvégien-, se poursuivait pour venir au secours des autres migrants se trouvant à bord de ces 14 bateaux pneumatiques et quatre embarcations comptant au total entre 2000 et 3000 personnes.
Des témoignages recueillis par la police parmi les 432 personnes sauvées sur l'un des bateau indiquent que ceux-ci avaient dû s'acquitter de 2000 euros (2200 dollars) auprès de passeurs pour le trajet de l'Égypte à l'Italie.
Selon ces témoignages, l'embarcation était dix fois plus remplie que ses capacités ne le permettaient, avec de nombreux migrants confinés dans la cale. Ceux-ci devaient payer davantage aux passeurs pour sortir prendre l'air, d'après les propos recueillis.
Plus de 104 000 migrants d'Afrique, du Proche-Orient et d'Asie du Sud ont atteint les ports d'Italie méridionale depuis le début de cette année après avoir été secourus en Méditerranée.
Quelque 135 000 autres sont arrivés en Grèce et plus de 2300 sont morts en mer après avoir tenté de rallier l'Europe grâce à des passeurs.
La police de Palerme, en Sicile, a annoncé samedi avoir arrêté six Égyptiens soupçonnés d'avoir été les passeurs de migrants retrouvés à bord d'un bateau surchargé et à la dérive le 19 août.