Le FBI a soustrait 52 mineurs à des réseaux de prostitution et arrêté près de 700 personnes au cours d'une opération coup de poing, a indiqué lundi la police fédérale américaine.
L'opération, qui a duré trois jours et eu lieu dans 36 villes, a permis de sauver «52 mineurs qui étaient des victimes de la prostitution» et d'arrêter près de 700 personnes, «dont 60 proxénètes», a indiqué le FBI.
«La prostitution des mineurs reste un réel problème dans notre pays comme le montre le nombre de mineurs sauvés grâce aux efforts de nos équipes spécialisées», a déclaré Kevin Perkins, l'assistant du directeur de la division des enquêtes criminelles du FBI.
Le coup de filet faisait partie d'une large opération appelée «Perte d'innocence», qui a permis depuis 2003 de soustraire 900 mineurs à la prostitution et de faire condamner 510 personnes, selon la police fédérale.
Durant leur enquête, les agents du FBI ont ciblé des arrêts de routiers, des casinos, des coins de rue et des sites internet.
Les enquêteurs «s'attaquent à des endroits connus pour être des lieux de prostitution», a expliqué à l'AFP un agent du FBI, Jason Pack. «Lorsqu'ils tombent sur des personnes jeunes (qui se prostituent), ils entrent en contact avec eux et c'est de là que tout part», a-t-il expliqué.
Des 52 mineurs ainsi soustraits à la rue, la plus jeune a 10 ans. Les 51 autres sont surtout des adolescentes de moins de 18 ans, a confié Jason Pack.
«Il est révoltant de constater qu'aujourd'hui encore des enfants doivent ressentir la souffrance, la douleur et l'affront d'être contraints à l'esclavage sexuel pour le seul profit d'une tierce personne», a déclaré le procureur général adjoint Lanny Breuer de la Division des enquêtes criminelles du département de la Justice américain.
Ce coup de filet montre également que «la prostitution infantile continue de perdurer dans les rues de nos villes», a conclu M. Breuer.