Les satellites envoyés dans l'espace et les conducteurs qui étrennent leur voiture neuve ont une chose en commun: l'odeur d'auto neuve. Et elle n'est pas nécessairement bonne pour leur santé.
La NASA pense avoir trouvé un moyen pratique et pas cher de s'en débarrasser grâce à ses chercheurs du laboratoire du Goddard Space Flight Center, en banlieue de Washington.
L'odeur caractéristique d'auto neuve vient de la libération dans l'air de gaz chimiques émanant des plastiques et des résines qui achèvent de sécher durant les semaines et mois suivant la fabrication. Les satellites aussi sont pleins de plastiques libérant durant un certain temps des gaz chimiques. Dans le vide cosmique, ces gaz peuvent se fixer sur certains équipements optiques ou électroniques très sensibles et les endommager.
Pour protéger ses coûteux gadgets des gaz chimiques, la NASA met actuellement des disques absorbants un peu partout dans ses satellites. Il fallait une solution moins volumineuse, lourde, encombrante et chère que ces disques absorbants de haute technologie (qui ont la forme et la taille de rondelles de hockey). Des chercheurs du laboratoire Goddard ont inventé une peinture absorbante pouvant être vaporisée sur les parois des satellites et qui, donc, n'aurait aucun volume ni poids supplémentaires. Et elle est bon marché, dit la NASA.
La NASA songe à utiliser cette peinture absorbante dans la Station spatiale internationale. Si l'odeur de neuf n'est pas bonne pour les satellites, ça ne doit pas être très santé non plus pour les astronautes qui passent des mois en orbite et qui ne peuvent pas, contrairement aux automobilistes, rouler la fenêtre baissée.