Après le bras canadien, voici la main américaine. GM et la NASA ont conçu un gant robotique pouvant aider les assembleurs et les astronautes dans leurs tâches respectives, tout en réduisant le risque de lésions de stress causées par les mouvements répétitifs.
Le gant motorisé s'inspire de la main articulée du robot spatial androïde Robonaut 2 (R2, pour les intimes), qui est en service dans la Station spatiale internationale depuis 2011. Le projet R2 visait à produire un adjoint doté d'une grande dextérité et capable d'utiliser les mêmes outils qu'un astronaute dans l'espace ou qu'un assembleur dans une usine d'autos.
Comme les astronautes de la NASA et les travailleurs de GM n'ont pas le même syndicat, GM s'était empressée, à l'époque, de souligner que R2 ne travaillerait jamais aux côtés (et surtout à la place) d'un travailleur membre de l'UAW ou des TCA.
Les innovations des mains de R2 reproduites dans le Robo-gant sont des senseurs capables de mesurer de variations de pression subtiles et des câbles comparables aux nerfs, muscles et tendons de la main humaine. Les essais montrent que le Robo-gant permet à l'utilisateur de tenir un outil plus longtemps.
Ainsi, lors d'une manipulation nécessitant l'application d'une force de 15 à 20 livres (67 à 88 newtons) durant une vingtaine de secondes, le Robo-gant soulage la main humaine de plus de la moitié de la charge.
Le prototype actuel pèse 900 grammes, mais la version finale sera plus légère et plus petite.