Fiat a approuvé jeudi dernier le plan d'investissement de 1,8 milliard de dollars pour construire en Italie 280 000 petits VUS Jeep et Alfa Romeo par année, destinés aux marchés européen et nord-américain. La production doit commencer à l'été ou l'automne 2012 à l'usine Mirafiori de Fiat, à Turin

Le petit VUS Alfa qui débarquerait sur nos côtes pourrait être dérivé de l'Alfa Romeo Kamal, un prototype présenté en 2003 au Salon de l'auto de Genève. Fiat, qui était alors en restructuration, n'avait pas donné suite au projet. Mais le magazine italien Al Volante (Au volant) affirme maintenant qu'un Kamal retouché par les stylistes de Fiat est le candidat logique pour obtenir le feu vert de la compagnie.

Trois photos récentes du VUS avaient été coulées en septembre 2009. Apparemment par un employé du centre de recherche et d'essais Elasis de Fiat, dans la ville de Pomigliano d'Arco, non loin de la grande usine Alfa Romeo dans la même ville. Quelqu'un avait mis les photos sur la vidéo YouTube qui suit (sur une trame musicale plutôt énervante, fermez le son...), comparant le modèle photographié avec les images du Kamal publiées par Alfa Romeo en 2003. Il y a aussi les croquis du directeur du design d'Alfa à l'époque, Wolfgang Egger.

Dans un montage financier à deux, Fiat et sa filiale nord-américaine Chrysler financeront le ré-outillage de l'usine Mirafiori, qui construira aussi la prochaine génération de Jeep Patriot et Compass. Ces modèles et le petit VUS Alfa Romeo (non encore identifié par Fiat) sont censés êtres montés sur la même plate-forme que la Fiat Giuletta et l'Alfa Romeo Giulia (ex-Alfa Romeo 159).

Chrysler devrait obtenir annuellement 130 000 des petits VUS Jeep et Alfa Romeo produits en Italie.

Al volante avait aussi publié il y a un an les photos du nouveau prototype qui ressemble beaucoup au concept Kamal montré au Salon de l'auto de Genève en 2003.

Le fait que ce prototype ait été dehors, dans la cour du centre, ne prouve pas nécessairement qu'on y ait travaillé récemment. Il pourrait simplement avoir été stationné là en attendant qu'on l'envoie dans un entrepôt, pour faire de la place à un nouveau modèle en développement. Mais il est vraisemblable que Fiat utilise, au moins comme base, le travail de design déjà fait sur le Kamal avant 2003. Alfa Romeo jongle depuis des années - bien avant que Sergio Marchionne prenne les rennes de la compagnie - avec l'idée de produire un VUS.

Lors d'une conférence téléphonique avec les analystes financiers et la presse automobile, le 27 janvier, le président de Fiat, Sergio Marchionne, a indiqué qu'un prototype du petit VUS Alfa a été montré à des consommateurs par une équipe de marketing de Fiat avant que le constructeur italien prenne sa décision sur son plan d'investissement. L'accueil a été très favorable, a dit Marchionne. Comme ces décisions se prennent sur de longues périodes, il est vraisemblable que le véhicule a été montré aux consommateurs il y a plus d'un an.

Si Alfa lance le Kamal (sans doute sous un autre nom), elle produira un VUS dessiné par l'actuel grand patron d'un concurrent direct, Audi. Le Kamal vise à concurrencer l'Audi Q5, le BMW X3 et le Mercedes-Benz GLK. Le prototype Kamal avait été dessiné sous la direction du styliste Wolfgang Egger, alors patron du design chez Alfa. Il est aujourd'hui chez Audi, dans les mêmes fonctions.

Sources: Alfa Romeo; Al Volante