Toyota a annoncé hier qu'il avait vendu 2,35 millions de véhicules dans le monde de janvier à mars. Il en a produit dans le même temps 2,37 millions.

Toyota a annoncé hier qu'il avait vendu 2,35 millions de véhicules dans le monde de janvier à mars. Il en a produit dans le même temps 2,37 millions.

Au cours de la même période, General Motors a vendu 2,26 millions de véhicules pour une production estimée à 2,34 millions, selon des statistiques publiées précédemment par le géant de Detroit.

Tous les analystes s'attendaient à ce que Toyota, qui vole de succès en succès en Amérique du Nord où les constructeurs locaux sont au contraire à la peine, décroche la couronne de leader planétaire courant 2007.

«Il était presque certain que Toyota deviendrait numéro un mondial cette année en termes de ventes unitaires. En termes de bénéfices et de trésorerie, Toyota est déjà le constructeur le plus fort du monde depuis très longtemps», a expliqué à l'AFP Tatsuya Mizuno, analyste chez Fitch Ratings à Tokyo.

«Ce n'est pas une question de part de marché ou de domination mondiale, c'est une question de profit», affirme l'analyste américaine Rebecca Lindland, de la firme Global Insight. «La pilule est difficile à avaler, mais GM doit metttre sa maison en ordre et ses ventes devront diminuer si elle veut y arriver.»

Toyota avait annoncé à la fin de décembre qu'il comptait produire 9,42 millions de véhicules en 2007, ce qui lui permettra vraisemblablement de conserver longtemps son nouveau titre de numéro un mondial face à son rival américain.

«Je pense que cela va continuer grâce au fort soutien apporté par les consommateurs aux voitures compactes économes en carburant et respectueuses de l'environnement», a pronostiqué M. Mizuno.

Le groupe de Toyota City, près de Nagoya dans le centre du Japon, contrôle 15,7 % du marché automobile aux États-Unis, grâce aux modèles hybrides dont il est le pionnier et à ses autres voitures peu gourmandes en carburant.

Pour sa part, la part de marché de GM aux États-Unis est à un creux de 81 ans, alors que ses ventes en 2006 ont été les plus faibles depuis 1970. GM est en voie de réduire sa production nord-américaine d'un million de véhicules par année, tout en fermant une douzaine d'usines.

Toyota devrait annoncer le 9 mai un cinquième bénéfice net record pour l'exercice 2006-2007 clos à la fin de mars. Son résultat d'exploitation devrait être supérieur à 2000 milliards de yens (19,2 milliards CAN), une première pour une entreprise japonaise tous secteurs confondus.

De son côté, General Motors a subi une perte de 2 milliards US (2,25 milliiards CAN) en 2006, du fait de lourdes charges provisionnées pour financer sa restructuration en Amérique du Nord où le groupe doit supprimer 35 000 emplois.

Mais le nouveau champion du monde japonais, qui fêtera cet été son 70e anniversaire, a le triomphe modeste. «Il existe un conte à propos de trois dentistes : le premier affirme sur son enseigne qu'il est le meilleur dentiste du monde. Un autre qu'il est le meilleur dentiste du pays. Le troisième dit qu'il est le meilleur dentiste de la ville», déclarait en mars Akio Toyoda, vice-président et descendant des fondateurs de Toyota, dans une interview au quotidien économique Nikkei.

«Finalement les patients choisissent le meilleur dentiste de la ville. Je dis toujours : devenons le meilleur constructeur automobile de la ville.»