Toucher le ciel à moto, on peut le faire tout juste au sud de la frontière. Le New Hampshire, avec ses paysages uniques, nous déroule le tapis rouge jusqu'au pied du mont Washington pour une ascension spectaculaire. Se programmer un week-end en ces terres américaines pour clore la saison de moto est une merveilleuse façon de dire au revoir à sa monture avant les longs mois d'hiver.
Du Québec, il existe plusieurs façons de se rendre au mont Washington. Mais que l'on roule sur les larges autoroutes ou que l'on découvre le New Hampshire de village en village, les aiguilles du chrono s'arrêteront sensiblement au même endroit.
Au coeur des White Mountains, le mont Washington culmine à 1916 mètres d'altitude. C'est le plus haut sommet du nord-est des États-Unis. Plus de 250 000 personnes visitent annuellement ce lieu magnifique et désertique. C'est qu'en haut, l'élévation empêche la survie de presque toute forme de végétation et le climat n'aide en rien.
L'endroit, considéré comme l'un des secteurs où on observe les pires météos du monde, enregistre régulièrement des vents records, dont une pointe historique ayant été calculée à 372 km/h. Une station météorologique y est d'ailleurs installée.
L'Autoroad du mont Washington
C'est par la route 16 que l'on peut accéder à l'Autoroad, la seule route qui mène au sommet. Aménagée en 1861, c'est la plus vieille attraction touristique conçue par l'homme aux États-Unis. Y accéder coûte 15$. Étrangement, le motocycliste reçoit l'autocollant «This bike climbed Mt. Washington» avant même d'avoir embrayé en première. Pourtant, rien n'est encore gagné.
Pour toucher la cime, on calcule une trentaine de minutes. Puis, l'heure à laquelle on choisit de le faire influe sur considérablement la durée. Rester coincé dans un bouchon de circulation, en pente particulièrement escarpée, à 1900 mètres d'altitude, c'est possible. Le frein, la poignée des gaz et le levier d'embrayage demandent alors toute l'attention du pilote.
La montée n'est pas facile et certains abandonnent carrément. En fin de parcours, le vent, le gravier, l'étroitesse de la route et l'imposant ravin viennent hanter le conducteur. Heureusement que la persévérance paie bien: une fois en haut des nuages, la vue saisissante est la plus belle des récompenses.
Un trajet de trois jours
Un week-end au mont Washington est un séjour qui n'a pas besoin d'être planifié avec la rigueur d'un long voyage, surtout à cette période de l'année. La proximité du Québec, le nombre imposant de circuits possibles, les courtes distances entre les attractions et la fraternité naturelle des habitants envers les motocyclistes permettent une grande part d'improvisation.
Une boucle intéressante est celle qui fait passer le voyageur devant la petite église blanche de Colebrook. La Monadnock Congregational Church, construite en 1802, est à l'image de ces villages du New Hampshire qui replongent le motard dans une Amérique d'un autre temps.
On peut ensuite longer le fleuve Connecticut, qui tient le rôle de frontière naturelle entre le Vermont et le New Hampshire. Pour l'apprécier, on le fait d'un côté comme de l'autre, par les routes 102 VT ou 3 NH. Une fois à Groveton, on emprunte la 110 jusqu'à Berlin, avant de descendre sur la 16 pour atteindre la base du mont.
Au retour, une panoplie de trajets s'offre aux aventuriers.
Traverser les villages de Wolfeboro, Ossappee ou Laconia et rouler sur les berges du lac Winnipesaukee sont des options à considérer. Surtout, il faut emprunter la majestueuse route 302 qui traverse le Crawford Notch State Park, au sud du mont Washington. Pour plusieurs, il s'agira d'une des plus belles randonnées de la saison.
Peu importe la route, il faut savoir qu'au New Hampshire elle sera sinueuse, savamment décorée de magnifiques points de vue et surtout, en parfaite condition. Au final, c'est tout ce qui compte.
À moto sans casque?
Il est possible de rouler à moto sans casque au New Hampshire. Bien que cette permission puisse sembler absurde aux yeux de plusieurs, le nombre de motocyclistes qui se prévalent de ce droit est fort impressionnant. «Live free or die» (vivre libre ou mourir): la devise du New Hampshire prend ici tout son sens.
Aux États-Unis, seuls l'Illinois et l'Iowa accordent cette même liberté exempte de restrictions à tous les motards. Vingt-huit autres États le permettent, mais dans leur cas, la loi impose certaines balises, notamment l'âge du conducteur.