Jusqu'à 20 000 personnes devraient s'inscrire d'ici à l'an prochain à la formation de conduite de véhicule tout-terrain. C'est 10 fois plus que par les années passées. Voilà la conséquence la plus marquante des changements apportés à la Loi sur les véhicules hors-route, qui permet dorénavant aux "quadistes" qui ont suivi une formation de transporter un passager sur les sentiers de la Fédération québécoise des clubs quads.

Le VTT devra toutefois pouvoir accueillir adéquatement un passager par l'ajout d'un siège installé selon les normes des constructeurs reconnus.

 

Pour la FQCQ, c'est une bataille longue de 10 ans qui a finalement porté ses fruits en juin dernier. Quatre études différentes ont été nécessaires pour que le gouvernement du Québec permette finalement le transport de passagers en VTT.

 

"Ça a été long parce que les constructeurs soutenaient que leurs véhicules n'étaient pas conçus pour les passagers, explique Danny Gagnon, directeur général de la FQCQ et responsable de la sécurité et de la formation. Aux États-Unis, il y a eu énormément de poursuites à la suite des nombreux accidents de trois-roues, dans les années 80. Les constructeurs se sont alors engagés à ne jamais construire de véhicules à deux places, par crainte de poursuites.

 

"Mais nos études, réalisées notamment en collaboration avec l'Université du Québec à Rimouski, sous la houlette de Transport Québec, ont finalement convaincu le gouvernement du bien-fondé de notre démarche, affirme M. Gagnon. D'ailleurs, nos conclusions sont aujourd'hui les mieux documentées au monde."

 

Dans les sentiers, les changements se font déjà sentir. La FQCQ n'y signale aucun décès jusqu'ici. "Les gens sont contents de pouvoir circuler à deux de façon légale, se réjouit M. Gagnon. On a énormément d'inscriptions pour le cours de conduite. De plus, beaucoup de conducteurs veulent suivre la formation avec leurs passagers, qui peuvent ainsi mieux comprendre le comportement du véhicule."

 

Populariser le loisir

 

Cela dit, le cours, calqué sur celui de l'American Safety Institute, ne se limite pas à montrer les techniques de la conduite avec un passager. Il s'agit d'une formation complète, la même qui est obligatoirement suivie par les jeunes de 16 et 17 ans.

 

Selon la FQCQ, le changement de réglementation devrait permettre de faire connaître davantage le loisir et encourager plus de gens à joindre la Fédération, qui regroupe quelque 60 000 des 700 000 utilisateurs québécois.

 

"Beaucoup de gens hésitaient à se promener en sentier avec un passager, de crainte de se faire prendre, explique Danny Gagnon. Les gens quittaient alors les pistes et s'exposaient ainsi à davantage de risques, la plupart des accidents ayant lieu hors des sentiers."

 

La nouvelle réglementation a donc pour effet de ramener les gens dans les 20 000 km de sentiers de la Fédération, qui sont balisés, plus sûrs et patrouillés par quelque 1600 agents.

 

"Bien sûr, une partie de la population est encore délinquante; il y aura toujours des hors-la-loi, reconnaît M. Gagnon. Certains pensent qu'ils n'ont pas besoin de formation mais, après l'avoir suivie, ils reconnaissent tous avoir amélioré leurs compétences."