Terrafugia inc., c'est ce petit constructeur américain de Woburn, au Massachusetts, qui a dévoilé au Salon de l'auto de New York de 2012 un prototype de voiture volante, la Transition. Le 27 octobre dernier, le premier exemplaire de la Transition s'envolait devant un groupe d'actionnaires visiblement soulagés de voir que le projet était viable.
La Transition se veut une automobile compacte avec des ailes repliables qui peut se ranger dans un garage normal comme on en retrouve un peu partout. La Transition peut afficher une consommation de 6,7 litres aux 100 km au sol grâce au petit moteur Rotax qui l'anime. Sa vitesse maximale sur route est d'environ 175 km/h, mais une fois en vol, le véhicule (qui devient alors un avion) peut atteindre les 185 km/h permettant alors une autonomie de 787 kilomètres.
Le rêve du président et directeur de Terrafugia (qui veut dire «Fuir la terre» en latin), c'est de permettre à un automobiliste de s'envoler s'il se voit coincé dans un embouteillage. Or, ce rêve est presque impossible. En effet, pour ce faire, la Transition doit se rendre à un aéroport. Le conducteur doit aussi atterrir à un aéroport.
Pour pallier cette situation embarrassante, Terrafugia vient de dévoiler les plans de son prochain prototype, la TF-X. Tout comme l'actuel modèle Transition, la TF-X sera conçue pour accepter quatre personnes à son bord. Toutefois, au lieu de décoller comme un avion régulier, la TF-X pourra décoller et atterrir à la verticale, selon le principe VTOL (Vertical Take Off and Landing), comme l'avion de chasse Harrier.
La Terrafugia TF-X sera un véhicule hybride enfichable (plug-in) dont le moteur produira quelque 300 chevaux. L'auto volante sera équipée des systèmes de vol intelligents les plus modernes, de commandes de vol électriques (fly-by-wire) et de toute technologie qui sera alors disponible afin d'augmenter le niveau de sécurité, de simplicité et de facilité de vol.
Alors que la Transition est maintenant passée du stade de recherche et développement à celui de la certification et de la production, les ingénieurs de Terrafugia sont déjà à l'oeuvre afin de commencer la recherche et le développement pour la version TF-X.
Ce qui est des plus encourageants, c'est que, selon Terrafugia, la Federal Aviation Administration (FAA) s'est déjà montrée ouverte au projet, disant vouloir considérer les technologies innovatrices et les solutions législatives toujours dans l'intérêt du public, tout en améliorant le niveau de sécurité de l'aviation privée.
Quoique les dirigeants de l'entreprise estiment que son élaboration pourrait demander de 8 à 12 ans de travaux (la Terrafugia Transition est en développement depuis 2006), ils espèrent créer un véhicule des plus sûrs, incluant la possibilité d'avoir un système de parachute pour la TF-X qui serait activé par l'opérateur s'il constate que l'atterrissage devient impossible. Même qu'en cas de problème, l'opérateur pourrait toujours tenter de se poser sur n'importe quel terrain acceptable.
Chez Terrafugia, on vise la possibilité d'apprentissage de vol en moins de cinq heures alors que les vols se feront en mode «automatique» ou «manuel». La version TF-X aura une autonomie d'au moins 800 kilomètres et elle pourra entrer dans un garage de maison ordinaire. Cette future Terrafugia pourra être utilisée sur toutes les routes normales et, dans les airs, dans les corridors qui ne sont pas contrôlés (classes E et G). Une formation plus poussée permettra à un opérateur de voler dans des zones gérées par des contrôleurs aériens.
Évidemment, aucun prix n'a été avancé. Toutefois, le prix de l'actuelle Transition tournerait autour des 280 000$US. C'est ce qu'il en coûte pour rêver à une auto volante!