Le constructeur automobile suédois Volvo Cars va s'associer au groupe public suédois d'énergie Vattenfall pour produire des voitures hybrides (diesel-électrique) rechargeables sur une simple prise électrique à partir de 2012, ont annoncé les deux groupes lundi.
Volvo, actuellement mis en vente par son propriétaire Ford, se chargera de la production des voitures en Suède, tandis que Vattenfall fournira les batteries, ont précisé les deux suédois à l'occasion d'une conférence de presse.
La batterie d'un poids de 150 kilos et rechargeable en cinq heures, aura une autonomie de 50 kilomètres, et l'émission moyenne sera inférieure à 50 grammes de CO2 par kilomètre, a expliqué Volvo.
Caractéristique des voitures hybrides, le moteur diesel prend le relais passée une certaine vitesse ou en cas de forte accélération, par exemple dans un dépassement.
«Nous n'aurions pas été capables de faire cela tout seuls (...)», a commenté Stephen Odell, le PDG de Volvo Cars, en présentant le projet.
L'association avec Vattenfall permet à Volvo de lancer en 2012 ce véhicule hybride rechargeable sur prise, et non plus un véhicule hybride classique comme il le prévoyait initialement, a-t-il souligné.
Le coût d'utilisation final sera inférieur d'un tiers à celui d'une voiture à moteur classique.
Vattenfall et Volvo, qui travaillent sur ce projet depuis 2007, ont refusé de donner des chiffres en termes d'investissement et d'objectifs de vente, évoquant simplement un investissement «substantiel».
«Nous avons jeté les bases de ce marché sur des chiffres (de vente, ndlr) assez prudents, mais nous pensons que la demande va fortement s'accélérer dans les quatre à cinq années après le lancement», a déclaré Stephen Odell à l'AFP.
Le prix du véhicule hybride restera supérieur au prix du véhicule à moteur thermique, a-t-il reconnu, soulignant qu'il espérait que les diverses primes écologiques en place ou en projet en Europe permettront de réduire l'écart.
Les premiers essais sont réalisés sur des breaks Volvo V70 dont des exemplaires ont été présentés lundi.
Depuis son achat par Ford en 1999 pour 6,45 milliards de dollars, Volvo Cars est distinct du groupe coté Volvo, qui produit principalement des poids lourds.
Vattenfall, détenu en majorité par l'Etat suédois, est le cinquième producteur européen d'électricité et premier producteur européen de chauffage. Il s'agit de son premier projet de batteries, selon son PDG, Lars Josefsson.