La Chevrolet Volt pourrait sauver GM. Mais arrivera-t-elle trop tard? La voiture électrique à autonomie étendue du constructeur nord-américain ne sera pas commercialisée avant 2010. Or, avec Nissan, Chrysler et même MINI dans la partie, la bataille sera difficile, même si la Volt a séduit la foule dès son lancement en version conceptuelle, à Detroit, l'an dernier.
Malgré l'annulation des conférences de presse de General Motors à Los Angeles, la Volt de production était présente ainsi que l'équipe de conception du véhicule, que L'Auto a rencontrés.
Les difficultés financières que subit GM en ce moment retardent-elles le projet? «Pas du tout» répond rapidement Britta K Gross, directrice de la commercialisation de l'infrastructure hydrogène et électrique. «Même si la version de production de la Volt est terminée, des centaines de personnes travaillent à divers aspects de ce projet en ce moment.
«Nous travaillons étroitement avec les compagnies d'électricité des provinces canadiennes et des États américains, telles Hydro-Québec et BC Hydro. Leurs méthodes de fonctionnement diffèrent et il est important de bien connaître les répercussions sur le chargement du véhicule lorsqu'il sera mis en marché. Nous déployons aussi des efforts pour abaisser le prix du véhicule afin de le rendre attrayant pour une vaste clientèle. Nous n'avons pas encore reçu l'appui du gouvernement canadien, mais les États-Unis ont déjà confirmé une remise de 7500$ sous forme de crédit d'impôt pour les consommateurs américains qui achèteront une Volt.»
Denise Gray, directrice des systèmes d'entreposage d'énergie du projet Volt, ajoute: «Même si la voiture est fonctionnelle, nous continuons à travailler pour trouver des solutions afin de diminuer le poids de la batterie.» Cette dernière, en forme de T, est longue de 6 pieds et pèse 400 livres.
«Nous utiliserons une chaîne de montage existante dans notre usine de Detroit. Cependant, il faut faire des modifications importantes pour faciliter la production. Comme la batterie pèse environ 400 livres, les ouvriers ne peuvent la transporter d'une station à l'autre. Il faut donc ajouter un robot qui fera le travail.»
La batterie de la Volt se recharge en six heures par branchement à une prise électrique ordinaire de 110 volts. Son autonomie serait d'environ 60 km. Cependant, le véhicule se distingue d'une voiture électrique traditionnelle par son moteur trois cylindres turbo de 1 litre. Quand la batterie est à plat, il se met en marche à un régime constant (en tours/minute) pour fournir de l'électricité et recharger la batterie.
Avec son moteur à trois cylindres, la Volt consommera environ 4,7 L/100 km avec une autonomie de 1030 km. Le moteur ne propulse pas la voiture directement. En fait, la Volt utilise son moteur pour convertir l'essence en électricité. La fiche technique préliminaire indique un groupe propulseur capable de produire une puissance de 160 chevaux et une accélération 0-96km/h en un peu plus de 8 secondes.
D'autres acteurs
Carlos Ghosn, PDG de Nissan, a annoncé au salon de Los Angeles que le constructeur est à créer une gamme entière de véhicules électriques pour répondre aux besoins variés des consommateurs. Du côté de Chrysler, le constructeur a dévoilé trois concepts de véhicules électriques à autonomie étendue pour chacune de ses marques - Jeep, Dodge et Chrysler. Cependant, un seul obtiendra le feu vert pour la production prévue en Amérique du Nord en 2010 et sur marchés européens après 2010.
MINI USA lance un projet pilote qui permettra à 500 résidants des régions de Los Angeles et de New York/New Jersey d'acquérir cette version électrique en location. La voiture, dont l'autonomie est évaluée à 240 km, ne peut accueillir que deux occupants, car la batterie occupe l'espace arrière réservé habituellement aux passagers. Si les résultats sont positifs, une commercialisation plus étendue suivra. La Chevrolet Volt, dont la commercialisation est prévue en 2010, pourra transporter quatre passagers et leurs bagages.