La Chevrolet Volt, premier véhicule à branchement électrique destiné à être commercialisé, devrait voir le jour en 2010.

C'est du moins ce que laissent entendre les ingénieurs de General Motors chargés d'amener jusqu'à la chaîne de montage le concept dévoilé en janvier 2007 au North American International Auto Show de Detroit.

 

La Volt aura changé de look une fois que les designers de GM auront terminé leur travail. Lors d'une récente visite du studio de design des véhicules électriques E-Flex aux installations de GM, à Warren, les journalistes ont pu voir une partie de la calandre, du capot et de l'aile avant de la future Volt. Le reste du véhicule était soigneusement recouvert d'une bâche noire. GM désire préserver la surprise jusqu'à la fin, soit jusqu'à la présentation officielle.

 

Néanmoins, on a pu remarquer que le concept de la voiture a changé: le toit est plus bas et les roues plus imposantes. L'avant du véhicule a été arrondi afin d'offrir moins de résistance à l'air. Les lignes des phares sont plus fluides, de même que la calandre. Le logo Chevrolet est fixé sur la grille du véhicule.

 

Présentement, les designers de GM travaillent à partir de modèles en terre cuite, un matériau malléable et peu coûteux. Les robots du studio de design guidés par ordinateur peuvent façonner une voiture à partir d'un bloc en trois jours. «On part le soir et lorsqu'on revient au studio, le lendemain matin, une partie du véhicule peut être entièrement réalisée», précise Ed Welburn, vice-président du design de la division Volt/Aérodynamique de GM.

 

L'intérieur comme l'extérieur des voitures sont façonnés en terre cuite, puis peints. On trouve sur le modèle en terre cuite tous les détails dessinés sur les plans des véhicules. Le modèle peut être pleine grandeur ou à l'échelle 1/3. Une fois terminé, il est transporté au laboratoire d'aérodynamique de GM, où des tests sur la fluidité des lignes sont effectués. C'est de cette façon que les ingénieurs et designers déterminent si le véhicule est suffisamment aérodynamique ou si des modifications doivent y être apportées.

 

Dans le futur, le studio de design sera appelé à créer une variété de véhicules utilisant d'autres carburants que l'essence. Le studio E-Flex est le seul au monde créé expressément pour la conception de voiture électriques à brancher.

 

Près de 45 personnes, dont des ingénieurs, designers, sculpteurs et scientifiques, y travaillent. «Nous avons rassemblé une équipe de designers à la fois jeunes, enthousiastes, dynamiques et expérimentés qui, comme moi, désirent trouver une solution à notre dépendance au pétrole. C'est la raison d'être de la Volt», soutient Bob Boniface, directeur du design du programme E-Flex et de la Chevrolet Volt.

 

Le but visé par GM avec la Volt, c'est de pouvoir parcourir 65 km avec la même charge sans devoir utiliser une goutte d'essence. Selon des statistiques gouvernementales américaines, cette distance représente en moyenne le nombre de kilomètres parcourus quotidiennement par les deux tiers des automobilistes qui utilisent leur véhicule pour se rendre au travail et en revenir.

 

Pour les ingénieurs de GM, ces 65 km sont un minimum et les designers de la Volt travaillent à réduire le coefficient de résistance au vent du véhicule afin d'améliorer son rendement.

 

La Volt sera propulsée par un moteur électrique qui tirera son énergie de batteries. Elles seront rechargées par un petit moteur qui fonctionnera à l'essence, au gazole ou à l'éthanol. En usage normal, elles pourront être rechargées simplement en branchant le fil électrique du véhicule dans une prise de courant domestique.