Ça saute aux yeux. La petite voiture n'a jamais figuré parmi les grandes spécialités de la maison Chevrolet. Suffisait de regarder une Aveo pour le comprendre. La Sonic, qui lui succède cette année, souhaite qu'on la remarque. Et c'est réussi.

La Sonic est une adaptation du concept Aveo RS présenté au Mondial de l'auto de Paris en octobre 2010. La direction de Chevrolet s'engageait alors à ne plus fabriquer de voitures au style ennuyeux dans cette catégorie. Promis, juré: le constructeur renonce aux modèles passe-partout dont la seule ambition est de ne pas déplaire.

Dès lors, la présentation de la petite Sonic prend des allures d'examen de passage. Une session de rattrapage pour une gamme en pleine reconstruction et une marque qui mise très gros - depuis sa mise en faillite - sur le lancement de chacun de ses nouveaux produits.

>>> Présentation de la Sonic 2012 en photos.

On se doutait bien que la Sonic n'allait pas reprendre les travers de l'Aveo. En revanche, on pouvait craindre que Chevrolet, paralysé par la peur de mal faire, ne renoue avec le style impersonnel, mollement américain, de certaines de ses créations récentes. Finalement, on se sera fait du mauvais sang pour rien.

Proportions classiques et carrosseries (elle est offerte en quatre et cinq-portes) tempérées par un dessin sage, mais assez inspiré, surtout dans la partie avant avec ses phares ronds. Lorsqu'on la regarde, la version cinq-portes paraît bien posée sur la route, même si elle est presque aussi large que haute. Pourtant, sa silhouette est sans lourdeur. La petite voiture se veut astucieuse, alors l'aménagement de son intérieur compte autant que la ligne extérieure. Là encore, message reçu.

L'habitacle est sobre et la présentation générale flatte l'oeil. Surtout celle de la voiture que nous avons essayée, avec les surfaces de son tableau de bord et de ses contre-portes deux couleurs. Et pour ajouter à notre bonheur, plusieurs espaces de rangement ont été aménagés à l'intérieur, faisant de cette sous-compacte une automobile moderne et agréable à conduire au quotidien.

Côté équipement, la liste est bien garnie. Plus encore si vous consentez à allonger quelques centaines, voire quelques milliers de dollars supplémentaires. En effet, Chevrolet ne refuse rien à la Sonic. Des baquets avant chauffants (450$) au toit ouvrant électrique (de série sur la LT) ou le système de communication et d'assistance OnStar (de série). Cette petite Sonic a tout d'une grande voiture. Il faut seulement prendre garde à ne pas succomber à toutes les tentations proposées par le concessionnaire puisque la facture grimpe vite. Très vite. Et plusieurs de ces accessoires «confort» ne se monnayent pas à la revente.

L'instrumentation s'expose suivant une forme qui rappelle une clé. La portion centrale du tableau de bord regroupe l'essentiel des commandes, toutes faciles à identifier et à manipuler.

Le confort des places est décent. En revanche, la recherche d'une bonne position de conduite peut se révéler fastidieuse à trouver. Cela en raison du faible espace alloué entre la contre-porte et le coussin du siège où sont localisées les tirettes permettant d'incliner le dossier ou de varier la hauteur de l'assise.

L'accès aux places arrière ne pose pas véritablement problème... une fois qu'on a réalisé que la poignée de la porte a grimpé contre la paroi du montant!

La banquette n'est pas à proprement parler une banquise, mais c'est tout près, une lacune souvent décelée sur les véhicules dans ce segment. En revanche, le dégagement est bon. Quant au coffre, l'étroitesse du hayon rend son chargement parfois difficile, mais le volume est tout de même correct. On regrette que la Sonic n'imite pas la Honda Fit dont la modularité - multiples configurations de la partie utilitaire - demeure un modèle du genre pour l'ensemble de la catégorie.

Made in USA

Construite aux États-Unis, et non en Corée du Sud, la Sonic présente une qualité de finition sans tache. Ses suspensions assez sèches - surtout lorsque l'auto est chaussée comme la «nôtre» de pneus de 17 pouces - malmènent la caisse et les occupants sur les routes mal pavées. Ne soyons pas trop sévères, c'est le lot de bien des petites voitures.

De série, la Sonic offre un moteur quatre cylindres 1,8 litre. Le même que l'on retrouve à bord de la Cruze, plus grande et plus lourde. Libérant 138 chevaux, cette mécanique est l'une des plus puissantes offertes parmi les sous-compactes. Revers de la médaille, elle consomme aussi davantage. Son rendement est sans histoire, mais le plus impressionnant au sujet de ce 1,8 litre est le bon rapport qu'il entretient avec la boîte semi-automatique (un supplément de 1500$). Cette dernière, bien étagée, veille en tout temps à maintenir ce quatre-cylindres au régime approprié. À noter que Chevrolet propose aussi une autre mécanique, suralimentée par turbocompresseur celle-là, de 1,4 litre. Sur papier, elle apparaît plus fougueuse, plus économique et aussi plus chère puisqu'elle n'est offerte que sous le capot de la livrée la plus coûteuse (LTZ). Dommage!

Relativement silencieuse et pourvue d'un freinage efficace, la Sonic ne souffre d'aucune grosse faiblesse, mais mérite quelques critiques ponctuelles. La direction, étonnamment rapide, contribue certes à l'agilité de cette auto, mais la sensation est un peu vague et artificielle.

Contrairement à un certain nombre de rivales, cette Chevrolet se révèle stable sur un parcours autoroutier et les grands vents ne la bousculent pas trop. Les routes secondaires et la circulation urbaine demeurent ses terrains de prédilection. Le châssis est suffisamment rigide et les mouvements de caisse bien contrôlés.

Proposée à un prix qui colle plus ou moins à la réalité du marché (plusieurs constructeurs s'affichent à meilleur prix), la Sonic n'en est pas moins convaincante. Chevrolet estime avoir produit une sous-compacte compétitive. Il était temps.

ON AIME

- Les accessoires d'une «grande»

- La présentation agréable

- Le comportement solide

ON AIME MOINS

- Le prix. Pourquoi ne pas lui préférer une Cruze?

- L'étroitesse du hayon

- Le poids élevé

CE QU'IL FAUT RETENIR

- Fourchette de prix : 14 495$ à 23 085$

- Prix du modèle essayé : 21 860 $

- Transport et préparation : 1495 $

- Garantie de base : 3 ans/60 000 km

- Consommation obtenue lors de l'essai : 8,7 L/100 km

- Dans les concessions : Maintenant

- Pour en savoir plus : www.gm.ca

TECHNIQUE

- Moteur : L4 DACT 1,8 litre

- Puissance (moteur essence) : 135 ch à 6300 tr/mn

- Couple (moteur essence) : 125 lb-pi à 3800 tr/mn

- Poids : 1262 kg

- Rapport poids-puissance : 9,14 kg/ch

- Mode : Traction (roues avant motrices)

- Transmission de série : Manuelle 5 rapports

- Transmission optionnelle : Semi-automatique 6 rapports

- Direction/braquage : Crémaillère/10,8 mètres

- Freins avant/arrière : Disque/tambour

- Pneus : 205/50R17 (option)

- Capacité/type de carburant : 46 litres/Ordinaire